Une nouvelle étude a trouvé des preuves que les tumeurs cérébrales utilisent les graisses comme source d’énergie préférée, remettant en question l’hypothèse, vieille de plusieurs décennies, selon laquelle le sucre est leur principale source de carburant.
Si ces résultats sont confirmés, ils pourraient changer radicalement la façon dont nous traitons le cancer à l’avenir, car jusqu’à très récemment, les scientifiques ont concentré leurs efforts sur les moyens de priver les cellules cancéreuses de leur approvisionnement en sucre.
“Depuis 60 ans, nous pensons que toutes les tumeurs utilisent les sucres comme source d’énergie, et que le cerveau utilise les sucres comme source d’énergie. On peut donc penser que c’est le cas des tumeurs cérébrales”, a déclaré la chercheuse principale, Elizabeth Stoll, neuroscientifique à l’université de Newcastle au Royaume-Uni, à Ian Johnston de The Independent.
Un gliome est un type de tumeur cérébrale qui se développe à partir des cellules gliales – des cellules qui soutiennent les neurones et contribuent à maintenir la barrière hémato-encéphalique. Les cellules gliales représentent 90 % de l’ensemble des cellules du cerveau et, jusqu’à récemment, elles étaient entourées de mystère.
Il existe trois types de tumeurs gliales – l’astrocytome, l’oligodendrogliome et le glioblastome – et elles sont notoirement difficiles à traiter. Les glioblastomes sont la forme la plus courante et la plus agressive, avec seulement 30 % des patients aux États-Unis vivant plus de deux ans après le diagnostic.
Une nouvelle cible pour les traitements pourrait faire une énorme différence. Stoll et son équipe ont découvert que lorsqu’ils inhibaient la capacité des cellules tumorales à transformer les graisses en carburant, leur taux de croissance ralentissait considérablement, ce qui correspond à un meilleur taux de survie.
L’équipe a travaillé avec des tissus tumoraux humains donnés par des patients opérés de gliomes, ainsi qu’avec des modèles vivants de souris de la maladie, et les a traités avec un inhibiteur de l’oxydation des acides gras appelé étomoxir.
“Nous avons testé l’étomoxir dans notre modèle animal et montré que des doses systémiques de ce médicament ralentissent la croissance des gliomes, prolongeant la durée médiane de survie de 17%”, a déclaré Stoll dans un communiqué de presse. “Ces résultats fournissent une nouvelle cible médicamenteuse qui pourrait contribuer au traitement clinique de cette maladie pour les patients à l’avenir.”
L’idée que la croissance du cancer est alimentée par le glucose – un sucre simple que les cellules saines décomposent également pour l’utiliser comme source d’énergie – existe depuis au moins les années 1950, lorsque le scientifique allemand Otto Warburg, lauréat du prix Nobel, a observé que les tumeurs métabolisent principalement le glucose pour se développer.
On estime aujourd’hui que ce processus, connu sous le nom d’effet Warburg, se produit dans près de 80 % des cancers.
“Il est si fondamental pour la plupart des cancers que la tomographie par émission de positrons (TEP), qui est devenue un outil important dans la détermination du stade et le diagnostic du cancer, fonctionne simplement en révélant les endroits du corps où les cellules consomment du glucose supplémentaire”, rapporte Sam Apple pour le New York Times.
Étant donné que de nombreux cancers semblent répondre au glucose avant tout pour leur croissance et que les cellules saines du cerveau dépendent elles aussi du sucre pour continuer à fonctionner, il était naturel pour les scientifiques de supposer que les cellules cancéreuses du cerveau feraient de même.
Cette perception a également été perpétuée par la manière dont les scientifiques traitent les échantillons de tissus en laboratoire.
Comme l’explique Stoll à The Independent, il est courant que les chercheurs extraient des cellules de tumeurs cérébrales de patients et les mettent dans du sang pour les cultiver en laboratoire. Mais le simple fait de placer ces cellules dans un milieu où le sucre est plus abondant que la graisse semble les modifier, les incitant à changer de source de carburant et à utiliser le sucre parce qu’elles sont privées de graisse.
L’équipe de Stoll a évité cette complication en cultivant ses cellules tumorales humaines et de souris dans des conditions sans sérum.
“Ce que nous avons toujours eu besoin de faire, c’est de mettre les cellules dans du sérum [de sang]. C’est une astuce pour que les cellules se développent en culture”, a-t-elle déclaré. “Si vous prenez des tumeurs cérébrales malignes et que vous les exposez au sérum sanguin, cela les change. Ensuite, elles changent assez facilement.”
Nous devons préciser que la découverte de Stoll n’a jusqu’à présent été faite que dans des modèles animaux et des cellules de tumeurs cérébrales humaines extraites, donc jusqu’à ce que l’équipe puisse démontrer des effets similaires du médicament étomoxir dans des essais humains, nous ne pouvons pas sauter aux conclusions.
Les chercheurs disent également qu’ils ne sont pas prêts à faire des hypothèses sur la façon dont nos régimes alimentaires pourraient être impliqués dans le débat sur les graisses et les sucres à ce stade.
Mais toute nouvelle cible pour la recherche sur le cancer mérite un optimisme prudent, car si quelque chose doit nous permettre de vaincre enfin l’énigme qu’est le cancer, c’est une meilleure compréhension de ce qui alimente sa croissance implacable.
Les résultats ont été publiés dans Neuro-Oncology.