Les astronomes ont décidé de faire un nouveau pas en avant pour contacter la vie extraterrestre, en envoyant un message de bienvenue à un système stellaire voisin. D’après leurs calculs, nous pourrions recevoir un message en retour dans les 25 ans.
La cible du message est l’étoile de Luyten, ou GJ 273, une naine rouge située à 12,4 années-lumière dans la constellation de Canis Minor. L’une de ses planètes en orbite, GJ 273b, est actuellement l’un des meilleurs candidats que nous ayons pour un système contenant des planètes habitables.
Selon l’organisation internationale Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI), qui est à l’origine de l’émission, les chances sont minces qu’une réponse nous parvienne de l’espace, mais on ne sait jamais.
“Je pense que c’est un résultat peu probable, mais il serait le bienvenu”, a déclaré Douglas Vakoch, président de METI, à Dan Falk du New Scientist.
La transmission envoyée par le radiotélescope de Tromsø, en Norvège, le mois dernier, comprenait des informations sur nos mathématiques et notre géométrie, ainsi qu’une description du fonctionnement des ondes radio et un tutoriel sur la façon dont nous donnons l’heure sur Terre.
Le tout était rassemblé dans un système binaire de deux fréquences alternées, pulsant 125 fois par seconde. Au total, il a fallu environ huit heures pour envoyer le message sur trois jours.
“C’est comme créer un puzzle”, a déclaré l’un des membres de l’équipe, le spécialiste des sciences cognitives Mike Matessa, à Emma Grey Ellis de Wired. “Nous avons essayé de le rendre aussi facile que possible, mais c’est vraiment un défi lorsque vous ne pouvez vous référer à rien dans votre culture, seulement à la science.”
Le message a été envoyé presque exactement 43 ans après le message d’Arecibo, première tentative de l’humanité d’entamer une conversation avec la vie ailleurs dans l’Univers, et nommé d’après le télescope de Porto Rico d’où il a été envoyé.
Mais tout le monde n’est pas d’accord pour dire que ce genre d’ouverture sur le cosmos est une bonne idée.
Stephen Hawking a été l’un de ceux qui ont affirmé que nous ne faisions que nous attirer des ennuis, et c’est une opinion partagée par de nombreux membres de l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), l’organisation dont METI est issu.
“Quatre-vingt-dix-huit pour cent des astronomes et des chercheurs du SETI, y compris moi-même, pensent que METI est potentiellement dangereux, et n’est pas une bonne idée”, a déclaré Dan Werthimer, un scientifique en chef du SETI, au New Scientist.
“C’est comme crier dans une forêt avant de savoir s’il y a des tigres, des lions et des ours ou d’autres animaux dangereux”
Pour leur part, Vakoch et ses collègues du METI affirment que même l’écoute passive de la vie extraterrestre va révéler notre existence de toute façon, il n’y a donc pas grand intérêt à essayer de se cacher.
“Toute civilisation qui pourrait se rendre sur Terre pour nous faire du mal pourrait déjà capter nos fuites de signaux de télévision et de radio”, a déclaré Vakoch à Hannah Osborne de Newsweek. “Il n’y a donc pas de risque accru de les alerter de notre existence”
“L’atmosphère terrestre émet des preuves de l’existence de la vie depuis deux milliards et demi d’années, grâce à l’oxygène contenu dans notre air.”
Quoi que vous pensiez de l’approche du METI, il y a de fortes chances que nous n’ayons pas à nous inquiéter que quelqu’un ou quelque chose nous revienne avant quelques décennies encore, mais un message plus avancé est déjà proposé pour 2018.
Une date est incluse dans les diffusions – une date à laquelle les astronomes du METI seront à l’écoute d’une réponse. Cela pourrait valoir la peine d’entourer le 21 juin 2043 dans votre agenda.
“La seule possibilité de recevoir une réponse de GJ273b est que la galaxie entière soit remplie de vie”, a déclaré Vakoch à Newsweek. “Il est tout à fait possible que nous recevions une réponse, mais il est plus probable que nous devions sonder beaucoup, beaucoup plus d’étoiles avant d’obtenir une réponse.”