C’est ce qu’on appelle l’hypothèse monoamine, et si elle a amélioré la vie de millions de personnes souffrant de dépression, elle n’a été d’aucune aide pour d’innombrables autres.
En effet, cette hypothèse, qui remonte aux années 1950, est le précurseur de presque tous les antidépresseurs. Elle repose sur l’observation qu’une déficience des neurotransmetteurs monoamines (dont la sérotonine) déclenche la dépression, ce qui a donné lieu à la mise au point de traitements tels que les inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS).
Il y a juste un problème : les médicaments ne fonctionnent pas. Du moins, pas pour tout le monde.
“Trente pour cent des personnes qui prennent ces médicaments ne ressentent aucun effet”, expliquent les neuroscientifiques Yumiko Saito et Yuki Kobayashi de l’université d’Hiroshima au Japon.
“Nous avons besoin d’une autre explication pour ce qui pourrait causer la dépression”
Dans une nouvelle étude menée sur des souris, Saito et Kobayashi ont peut-être trouvé cette explication.
Lors de recherches précédentes analysant des cellules in vitro, Saito a découvert qu’une protéine exprimée dans le cerveau appelée RGS8 aide à contrôler le récepteur hormonal MCHR1, qui est impliqué dans le sommeil, l’appétit et les réponses émotionnelles.
La recherche a montré que RGS8 inactive MCHR1 – atténuant hypothétiquement les symptômes de la dépression – mais quant à savoir comment cela pourrait affecter la dépression chez les animaux vivants, personne ne le savait.
Pour tenter de se rapprocher d’une réponse, l’équipe de cette nouvelle étude a mené des expériences avec deux groupes de souris : un groupe composé d’animaux normaux et un autre de souris génétiquement modifiées pour exprimer des niveaux plus élevés de RGS8.
Les souris ont été soumises à un test de natation forcée, dans lequel les animaux sont placés dans un réservoir d’eau chaude dont ils ne peuvent pas sortir, et surveillés en permanence alors qu’ils nagent pendant un certain temps avant de devenir immobiles ou d'”abandonner”, ce qui est considéré comme une caractéristique similaire à la dépression.
Lors des tests, les souris stimulées par RGS8 ont enregistré des temps d’immobilité plus courts, ce qui suggère qu’elles nageaient davantage et étaient donc moins déprimées. Lorsque ces souris ont reçu un médicament antidépresseur (la désipramine) qui agit sur les monoamines, leur temps d’immobilité a encore diminué.
Lorsqu’on a administré à des souris normales un médicament appelé SNAP94847, qui empêche MCHR1 de fonctionner, on a réduit leur temps d’immobilité dans le bassin de natation – mais lorsque les souris stimulées par RGS8 ont pris la même chose, cela n’a eu aucun effet sur leur niveau d’humeur négative.
“Ces souris présentaient un nouveau type de dépression”, explique Saito.
“Les monoamines ne semblaient pas être impliquées dans ce comportement dépressif. Au contraire, le MCHR1 l’était.”
Lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau des animaux euthanasiés au microscope, ils ont constaté que les souris stimulées par RGS8 présentaient des cils neuronaux (dans lesquels MCHR1 est localisé) plus longs que les souris normales, dans une région de l’hippocampe appelée CA1.
On ne sait pas exactement comment cette variation de la longueur des cils est liée à la dépression, mais les chercheurs ne pensent certainement pas qu’il s’agisse d’un accident.
“Ces résultats suggèrent que l’augmentation du niveau de la protéine RGS8 dans la région CA1 est un facteur causal possible de l’allongement des cils MCHR1”, écrit l’équipe dans son article.
“Ainsi, on peut spéculer qu’un changement significatif de la longueur des cils peut être associé aux conséquences comportementales observées chez les [souris] RGS8.”
Il est encore tôt, et il y a encore beaucoup de travail à faire avant de savoir si ces résultats peuvent être reproduits en toute sécurité chez l’homme, mais les chercheurs soupçonnent que cette protéine pourrait être un candidat prometteur pour une nouvelle génération de médicaments antidépresseurs – qui pourrait être en mesure d’aider les millions de personnes pour lesquelles les médicaments à base de monoamines ne fonctionnent pas actuellement.
“Nos résultats démontrent un rôle modulateur de RGS8 dans la neurobiologie du comportement de type dépressif”, expliquent les chercheurs.
“Les présents résultats peuvent soutenir la modulation possible de la fonction de RGS8 pour le traitement des troubles de l’humeur, y compris la dépression.”
Les résultats sont publiés dans la revue Neuroscience.