Des chercheurs ont réussi à inverser le diabète de type 1 chez des souris en leur donnant une greffe de tissu pancréatique cultivé à l’intérieur de rats.
Le tissu pancréatique a été cultivé à partir de cellules souches prélevées sur des souris saines, ce qui signifie que les souris diabétiques ont accepté la greffe sans avoir besoin de médicaments immunosuppresseurs – et les nouvelles cellules pancréatiques ont réussi à gérer leur taux de glycémie pendant plus d’un an sans aucun autre médicament.
Les résultats suggèrent que la même technologie pourrait un jour être utilisée pour traiter les humains, et peut-être améliorer le succès de tous les types de dons d’organes.
Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire détruit certains tissus du pancréas, comme les cellules des îlots pancréatiques, qui sont responsables de la production d’insuline.
Sans insuline, le corps a du mal à faire passer le glucose de la circulation sanguine aux cellules de l’organisme. C’est pourquoi les diabétiques doivent recourir à des injections régulières et à une surveillance de la glycémie pour gérer leur maladie.
Mais les chercheurs sont constamment à la recherche d’une solution plus efficace et à long terme.
Dans les années 1970, des scientifiques ont réussi à transplanter des groupes de cellules d’îlots de Langerhans chez des souris de laboratoire, ce qui a fait naître l’espoir que les greffes de tissus étaient à portée de main pour les diabétiques. Mais les progrès ont été lents, malgré les avancées de ces dernières années qui ont permis aux cellules transplantées de survivre plus longtemps.
Pourtant, ces greffes nécessitent toujours la prise de médicaments anti-rejet à vie.
Disposer de cellules d’îlots de Langerhans que l’organisme accepte comme les siennes permettrait de se passer de ces médicaments anti-rejet, qui masquent l’aspect étranger des tissus d’un autre individu, et les scientifiques pourraient avoir trouvé le moyen d’y parvenir.
Dans la revue Nature, une équipe de l’université de Stanford et de l’université de Tokyo au Japon a montré qu’il était possible d’utiliser des cellules souches pluripotentes pour faire pousser des répliques de pancréas, qui pourraient être implantées chez des souris sans nécessiter de médicaments immunosuppresseurs à vie.
Les cellules souches pluripotentes sont des cellules qui n’ont pas d’identité précise. Conçues pour être dépourvues d’étiquettes spécifiques, elles peuvent être transformées en presque tous les tissus de l’organisme, tout en étant dépourvues de marqueurs permettant de les identifier comme appartenant à un autre individu.
Ils sont donc parfaits pour être implantés dans différents animaux.
Pour transformer ces cellules souches pluripotentes en tissu pancréatique, l’équipe a implanté des cellules souches de souris dans des embryons de rats, qui avaient été modifiés pour ne pas avoir de pancréas.
Au fur et à mesure que les rats grandissaient, leur corps était obligé d’utiliser les cellules de souris pour développer un nouveau tissu pancréatique afin de fonctionner normalement. Étant donné que les rats n’avaient pas encore développé leur propre système immunitaire lorsque les cellules souches ont été injectées, leur organisme a accepté le tissu comme le sien.
Une fois que les rats ont développé leur nouveau tissu pancréatique, des grappes de quelques centaines de milliers de ces cellules d’îlots ont été transplantées dans les reins de souris diabétiques.
Non seulement le tissu pancréatique cultivé par les rats a permis d’équilibrer la glycémie du receveur pendant plus d’un an après la transplantation, mais le processus a fonctionné en ne transplantant que 100 îlots.
“De plus, les animaux receveurs n’ont eu besoin d’un traitement immunosuppresseur que pendant cinq jours après la transplantation, au lieu de l’immunosuppression permanente qui serait nécessaire pour des organes non appariés”, explique Nakauchi.
Il s’agit d’un grand pas en avant, car trouver un moyen de réduire le risque de rejet serait utile pour tous les types de transplantations d’organes ou de tissus. Et compte tenu de la pénurie de donneurs d’organes, il y a un fort besoin de tissus pouvant être cultivés sur commande.
Il reste à voir si cette même approche fonctionnerait chez l’homme – et si les résultats seraient durables.
Mais il s’agit d’une première étape prometteuse pour aider les centaines de milliers de personnes atteintes de diabète dans le monde, sans parler des nombreuses autres pathologies qui pourraient bénéficier de greffes réalisées en laboratoire.
Cette recherche a été publiée dans Nature.