Bien que les aurores boréales sur Terre sont Jupiter. Et maintenant, des astronomes britanniques ont enfin compris ce qui les provoque : follement belles sans aucun doute, elles ne sont rien comparées à la version amplifiée aux rayons X que l’on trouve dans les tempêtes solaires.
Tout d’abord, pour les non-initiés, parlons de ce qui crée les aurores boréales – les aurores boréales de la Terre. En gros, les aurores, quelle que soit la planète, sont provoquées par l’interaction entre les particules chargées du Soleil et les champs magnétiques planétaires. Les différentes couleurs sont produites par des ions différents. Sur Terre, cela signifie que les aurores sont mieux vues depuis l’hémisphère nord, dans des régions comme la Sibérie, l’Islande, l’Alaska et le Canada.
Pendant que nous regardons avec émerveillement ce spectacle dans le ciel nocturne, une version folle du même phénomène se produit sur Jupiter. En fait, les aurores à rayons X de Jupiter couvrent une zone plus grande que la surface de la Terre.
Nous connaissons la version jupitérienne des aurores boréales depuis longtemps, mais des chercheurs de l’University College de Londres affirment être les premiers à observer les changements qu’elle subit lorsqu’une tempête solaire se déplace
“Lorsque des tempêtes géantes éclatent, les vents deviennent beaucoup plus forts et compriment la magnétosphère de Jupiter, déplaçant sa frontière avec le vent solaire de 2 millions de kilomètres dans l’espace”, explique l’équipe. “L’étude a révélé que cette interaction à la frontière déclenche les rayons X de haute énergie dans les aurores boréales de Jupiter”
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe a utilisé l’observatoire Chandra X-Ray de la NASA pour surveiller la quantité de rayons X émis par la planète pendant deux périodes de 11 heures en octobre 2011, alors qu’une tempête solaire s’abattait sur la géante gazeuse.
Avec ces données en main, l’équipe a construit une image pour voir où tous ces rayons X se formaient. Il s’est avéré qu’ils provenaient principalement des pôles magnétiques nord et sud.
Concept d’artiste de la magnétosphère de Jupiter interagissant avec le vent solaire. Crédit : JAXA
William Dunn, auteur principal de l’étude, explique le raisonnement de l’équipe :
“En 2000, l’une des découvertes les plus surprenantes était un “point chaud” de rayons X dans l’aurore qui tournait avec la planète. Il émettait des rafales de rayons X toutes les 45 minutes, comme un phare planétaire.
Lorsque la tempête solaire est arrivée en 2011, nous avons constaté que le point chaud pulsait plus rapidement, s’illuminant toutes les 26 minutes. Nous ne sommes pas sûrs de ce qui provoque cette augmentation de vitesse mais, comme elle s’accélère pendant la tempête, nous pensons que les pulsations sont également liées au vent solaire, ainsi qu’aux nouvelles aurores brillantes.”
Outre le fait qu’elles permettent de mieux comprendre comment se forment les aurores de Jupiter, ces découvertes ont des implications bien plus vastes, car comprendre comment la “météo de l’espace” affecte les planètes est d’une importance vitale pour l’avenir de la Terre. En effet, comprendre comment la “météo de l’espace” affecte les planètes est d’une importance capitale pour l’avenir de la Terre.
Pour rendre la chose encore plus importante, les découvertes aideront directement le vaisseau spatial Juno de la NASA, qui devrait atteindre Jupiter cet été. Elle explorera son champ magnétique, ses aurores boréales et son atmosphère, afin que les scientifiques puissent comprendre comment Jupiter, le deuxième corps cosmique de notre système solaire, s’est formé.
Vous pouvez consulter le rapport complet de l’équipe dans le Journal of Geophysical Research – Space Physics.