Près des deux tiers des mutations cancéreuses sont causées par des erreurs aléatoires de copie de l’ADN pendant la division cellulaire et il nous est impossible de les éviter, quels que soient notre mode de vie et les gènes que nous héritons de nos parents, selon une nouvelle recherche.
Ces résultats – qui estiment que 66 % des mutations cancéreuses sont effectivement de la malchance contre laquelle nous ne pouvons rien faire – confirment les conclusions d’un article controversé publié en 2015 par les mêmes chercheurs, qui a été critiqué pour avoir semblé suggérer que nous ne pouvions rien faire pour prévenir divers cancers.
Cette fois-ci, l’équipe de l’université Johns Hopkins insiste sur le fait que ses résultats ne contredisent pas ce que nous savons sur la prévention du cancer et ne minimisent pas l’importance de l’environnement et de l’hérédité dans l’apparition du cancer.
“Il est bien connu que nous devons éviter les facteurs environnementaux tels que le tabagisme pour réduire le risque de cancer. Mais il est moins connu que chaque fois qu’une cellule normale se divise et copie son ADN pour produire deux nouvelles cellules, elle commet de multiples erreurs”, explique le biostatisticien Cristian Tomasetti.
“Ces erreurs de copie sont une source puissante de mutations cancéreuses qui, historiquement, ont été scientifiquement sous-estimées, et ce nouveau travail fournit la première estimation de la fraction des mutations causées par ces erreurs.”
Lorsque Tomasetti et le généticien Bert Vogelstein ont examiné pour la dernière fois le rôle de ces mutations aléatoires dans la croissance du cancer, ils ont été critiqués parce qu’ils n’avaient examiné que des données sanitaires américaines et qu’ils n’avaient pas fourni de résultats sur le cancer du sein ou de la prostate.
Dans la nouvelle étude, afin d’élargir la portée de leurs conclusions initiales, ils ont examiné les données médicales de 68 pays sur 32 types de cancer – y compris le cancer du sein et de la prostate – pour déterminer quelle proportion des mutations à l’origine du cancer est due à des erreurs aléatoires commises lors de la copie de l’ADN.
L’équipe a constaté que la mesure dans laquelle les mutations aléatoires contribuent à la croissance du cancer diffère d’un type de cancer à l’autre, mais qu’elles semblent constituer un facteur important.
Dans le cas du cancer du pancréas, les chercheurs affirment que 77 % des mutations à l’origine des tumeurs sont dues à des erreurs aléatoires de copie de l’ADN, tandis que 18 % sont imputables à des facteurs environnementaux, les gènes hérités représentant les 5 % restants.
Dans d’autres cancers – notamment ceux de la prostate, du cerveau et des os – les chercheurs ont constaté que 95 % des mutations cancéreuses sont le résultat d’erreurs de division cellulaire.
Pour certains cancers, cependant, la malchance semble jouer un rôle moins important.
Dans le cas du cancer du poumon, 65 % des mutations sont dues à l’environnement – comme le fait de fumer ou de vivre dans une zone polluée – tandis que les erreurs de copie de l’ADN représentent les 35 % restants, l’hérédité ne jouant aucun rôle.
Dans l’ensemble, l’équipe estime que 66 % des mutations cancéreuses sont dues à des erreurs aléatoires et inévitables commises pendant la division cellulaire, 29 % étant imputables à l’environnement et 5 % étant héréditaires.
Malgré la controverse qui a accueilli leurs résultats la dernière fois, les auteurs affirment que leurs conclusions complètent en fait le consensus scientifique sur le cancer : environ 40 % des cas peuvent être évités.
“Nous devons continuer à encourager les gens à éviter les agents environnementaux et les modes de vie qui augmentent leur risque de développer des mutations cancéreuses”, déclare Vogelstein.
“Cependant, de nombreuses personnes développeront quand même des cancers à cause de ces erreurs de copie aléatoires de l’ADN, et il est urgent de trouver de meilleures méthodes pour détecter tous les cancers plus tôt, alors qu’ils sont encore curables.”
Malgré la nature radicale de la nouvelle analyse, tout le monde n’est pas convaincu par les nouvelles conclusions.
Certains chercheurs estiment qu’il est trop simpliste de conclure arbitrairement que le cancer dans son ensemble peut être divisé en trois catégories clés – les mutations aléatoires, l’environnement et l’hérédité – en faisant valoir que l’interaction entre ces facteurs pourrait elle-même être un autre facteur contributif.
“Nous ne disons pas que la seule chose qui détermine la gravité du cancer, ou son agressivité, ou sa probabilité de causer la mort du patient, ce sont ces mutations”, a déclaré Vogelstein à Richard Harris sur NPR.
“Nous disons simplement qu’elles sont nécessaires pour obtenir le cancer”
Si les résultats finissent par être acceptés par d’autres chercheurs en cancérologie, l’idée que le hasard – en d’autres termes, la malchance – est plus important dans la cause du cancer que d’autres facteurs contributifs pourrait équivaloir à ce que Tomasetti appelle “un changement de paradigme complet dans la façon dont nous pensons au cancer et à ce qui cause le cancer”.
D’une part, cela pourrait permettre aux patients atteints de cancer et à leurs familles d’accepter plus facilement leur diagnostic, en particulier dans les cas où des choix de vie conscients (ne pas fumer ou manger sainement) n’ont pas été récompensés.
“Ils doivent comprendre que ces cancers seraient survenus quoi qu’ils fassent”, a déclaré M. Vogelstein aux médias lors d’une conférence de presse jeudi.
“Nous n’avons pas besoin d’ajouter de la culpabilité à une situation déjà tragique”
Les résultats pourraient également aider à orienter la recherche pour étudier les processus biologiques derrière les mutations aléatoires que nous ne comprenons pas actuellement. Bien qu’il n’y ait rien que nous puissions faire pour empêcher les erreurs naturelles de copie de l’ADN commises au niveau cellulaire aujourd’hui, cela pourrait ne pas toujours être le cas.
“Quelque chose que nous ne considérons pas comme un facteur de risque modifiable aujourd’hui pourrait sembler modifiable à l’avenir”, a déclaré au Los Angeles Times le généticien Paul Meltzer du Centre de recherche sur le cancer de l’Institut national du cancer des États-Unis, qui n’a pas participé à l’étude.
ce que nous appelons la “malchance” dans la réplication du gène, nous pourrions avoir des moyens de la réduire à l’avenir”
Les résultats sont publiés dans la revue Science.