Pour tous ceux qui ont déjà eu du mal à garder une plante vivante sur leur bureau, si vous ne vous sentez pas déjà assez incompétents, vous devriez probablement savoir que des astronautes viennent de faire pousser des zinnias parfaits dans la Station spatiale internationale (ISS). Vous savez, cet endroit où il n’y a pas de lumière du soleil et où les conditions de microgravité sont connues pour avoir des effets bizarres sur les processus biologiques.
Mis à part vos défauts personnels, le fait que l’astronaute Scott Kelly et ses collègues en orbite aient réussi un tel exploit est vraiment passionnant, car il laisse entrevoir ce qui pourrait être possible sur une colonie lunaire, ou peut-être même martienne, dans un avenir pas si lointain.
Les zinnias orange vif ont été cultivés dans le système de production végétale (Veggie), une unité de croissance végétale déployable capable de produire toute une série de cultures, dont la toute première laitue de l’espace, que l’équipage de l’ISS a pu goûter en août dernier.
Le système Veggie, enveloppé dans du plastique, fournit un éclairage LED et des nutriments aux plantes à l’intérieur, et dépend de l’environnement de la cabine pour maintenir une température et des niveaux de dioxyde de carbone optimaux. Mais aussi sophistiquée que soit la technologie, le voyage de plusieurs mois de la graine à la fleur a été tout sauf une partie de plaisir pour l’équipage.
“Il y a eu de la moisissure, de la sécheresse et des inondations dans les racines. Il y a eu des directives de jardinage, des appels téléphoniques urgents à 4 heures du matin et des tweets de détresse. Certaines plantes n’ont pas survécu et ont dû être coupées”, rapporte Lonnie Shekhtman pour le Christian Science Monitor.
Heureusement, Kelly est tout sauf un lâcheur, et il a pris sur lui de redresser la situation après un épisode de pourriture des plantes après Noël.
Nos plantes n’ont pas l’air très bonnes. Ce serait un problème sur Mars. Je vais devoir canaliser mon Mark Watney intérieur. pic.twitter.com/m30bwCKA3w
– Scott Kelly (@StationCDRKelly) 27 décembre 2015
Après des semaines d’expérimentation, l’équipage a découvert que les ventilateurs pouvaient être utilisés pour assécher doucement les plantes après qu’un excès d’humidité ait favorisé la formation de moisissures, mais ils ont dû continuer à ajuster la puissance des ventilateurs après avoir asséché les plantes au début, car ils n’avaient pas augmenté l’approvisionnement en eau. Tout ce stress a fini par tuer deux des quatre zinnias, mais deux d’entre eux ont survécu pour fleurir pleinement pendant le week-end.
En 1982, les Soviétiques ont réussi à cultiver des plantes Arabidopsis à bord de l’ISS, et le livre des records Guiness a déclaré qu’il s’agissait des premières plantes à fleurir et à produire des graines dans l’espace. Plus récemment, l’astronaute américain Don Petitt a réussi à faire pousser un tournesol, mais celui-ci n’a pas vraiment épaté par sa beauté.
Qu’elles soient majestueuses ou ratatinées, les fleurs et les cultures spatiales seront cruciales pour nos futurs projets de colonisation, et nous avons encore beaucoup à apprendre : “Les imprévus rencontrés au cours de cette course Veggie ont en fait offert une multitude d’occasions d’apprendre et de mieux comprendre l’un des éléments essentiels des futurs voyages vers Mars”, déclare la NASA.