C’est une question que beaucoup d’entre nous se sont posée, en particulier ceux qui ont vu les films de Jurassic Park : à quel point est-il facile de dépasser un Tyrannosaurus rex dans une course directe ?
Eh bien, ne réfléchissez plus, car des paléontologues travaillant sur un site du Wyoming ont appliqué des calculs à une série d’empreintes de T. rex et ont trouvé une réponse à cette question séculaire.
Sous la direction du paléontologue Scott Persons de l’Université d’Alberta, les chercheurs ont analysé l’espacement des empreintes de dinosaures laissées dans le lit d’une ancienne rivière à Glenrock – des empreintes qui, selon eux, ont été créées par un jeune T. rex connu sous le nom controversé de Nanotyrannus lancensis.
Les dimensions des empreintes (47 cm sur 36,8 cm ou 18,5 pouces sur 14,5 pouces) et la disposition des orteils ont aidé les chercheurs à déterminer à quel type de créature préhistorique ils avaient affaire.
En se basant sur la position des traces et sur ce que nous savons de la taille de ce type de dinosaure grâce aux collections de fossiles des musées, il est possible de déterminer la vitesse à laquelle le T. rex se déplaçait : entre 4 et 8 km/h, selon les paléontologues, bien que le dinosaure ne marchait que d’un pas rapide à ce moment-là. La vitesse de marche moyenne d’un être humain est d’environ 4,8 km/h, tandis que la vitesse normale d’un jogging se situe entre8-9 km/h.
En d’autres termes, oui, vous pourriez probablement dépasser – et certainement conduire – un Tyrannosaurus rex.
“Les études biomécaniques des os des tyrannosaures, combinées aux calculs de leur musculature et aux modèles informatiques, nous indiquent que les tyrannosaures étaient plus adaptés à la marche et ne pouvaient probablement pas dépasser, disons, une jeep”, a déclaré à Discovery l’ expert en fossiles Tony Martin, qui n’a pas participé aux recherches. “Bien que cela puisse sembler ennuyeux, c’est en fait assez excitant, car cela nous aide à visualiser plus précisément les tyrannosaures comme des animaux réels et vivants dans leurs écosystèmes il y a environ 70 millions d’années.”
Si les calculs correspondent aux modèles précédents exécutés via des logiciels informatiques, ils ne nous apprennent pas grand-chose sur la façon dont ces dinosaures chassaient. Même à faible vitesse, leur foulée serait plus grande que celle des herbivores que nous pensons qu’ils poursuivaient à l’époque, mais ce dont les chercheurs ne sont pas encore sûrs, c’est si ces bêtes s’en tenaient effectivement à trotter ou si elles se lançaient plutôt dans un sprint plus rapide pour attraper leur proie.
Quoi qu’il en soit, il est préférable d’être prudent si quelqu’un devait créer un parc à thème sur les dinosaures ou même un dispositif de voyage dans le temps. “Aurais-je défié T. rex dans une course, juste pour voir à quelle vitesse il pouvait aller ? Probablement pas”, a ajouté M. Martin.
Les travaux de l’équipe ont été publiés dans Cretaceous Research.