Combien d’entre vous ont encore le dessin qu’ils ont fait à l’âge de 10 ans d’un robot-squid à tentacules plongeant dans les profondeurs des océans gazeux de Jupiter, ou d’un dirigeable naviguant dans le ciel de Titan à la recherche d’extraterrestres flottants ?
La NASA préférerait peut-être que cela ne soit pas présenté au crayon, mais d’après les résultats de ses derniers appels d’offres pour le programme NIAC (Innovative Advanced Concepts), elle est prête à accepter des suggestions assez imaginatives pour l’exploration spatiale dans un avenir pas si lointain.
Entre 1998 et 2007, le programme était connu sous le nom de NASA Institute for Advanced Concepts, et était chargé d’explorer les idées de pointe susceptibles de fournir des moyens astucieux de mener à bien ses missions.
En 2011, une nouvelle version du programme a été lancée sous le même acronyme mais un nom légèrement différent, continuant à financer des études qui visent à étudier des possibilités passionnantes en matière de voyage et d’exploration spatiale.
Mieux encore, les idées n’ont pas besoin de venir des scientifiques de la NASA – pratiquement tout le monde peut postuler, où le mélange de “tellement fou que ça pourrait marcher” et de “tellement fou” est soumis à un processus d’examen par les pairs avant qu’une liste finale ne soit établie.
“Le programme NIAC fait appel à des chercheurs et à des innovateurs dans les communautés scientifiques et d’ingénierie, y compris des fonctionnaires de l’agence”, a déclaré Steve Jurczyk, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate de la NASA.
“Le programme donne aux boursiers l’occasion et le financement nécessaires pour explorer des concepts aérospatiaux visionnaires que nous évaluons et que nous intégrons éventuellement à notre portefeuille de technologies en phase de démarrage.”
Toutes les propositions se répartissent en deux catégories : En phase I, les chercheurs reçoivent 125 000 dollars pour définir et analyser la faisabilité de leur idée ; en phase II, ils peuvent recevoir jusqu’à 500 000 dollars pour approfondir leur idée en phase I pendant deux ans.
Les robots d’extraction d’astéroïdes et les “habitats de transfert induisant la torpeur” pour aider les astronautes à dormir jusqu’à Mars. La liste des idées passées se lit comme l’index d’une encyclopédie de science-fiction, avec des vaisseaux spatiaux imprimables,
Les entrées pour 2017 sont tout aussi amusantes à lire. Vous pouvez lire la liste complète ici.
Les 15 idées de la phase I de cette année comprennent :
Les propositions passées de la phase I pour obtenir le feu vert pour sept nouveaux projets de la phase II cette année comprennent :
- Une sonde Vénus sur un ballon rechargeable qui peut dériver à travers les nuages sur..
- Extraire des minéraux d’astéroïdes en les faisant exploser avec une lumière solaire concentrée
- Un moteur à fusion directe pour pousser 1 000 kg d’atterrisseur et d’orbiteur vers Pluton en seulement quatre ans
“Les études de phase II peuvent accomplir beaucoup de choses en deux ans avec le NIAC. Il est toujours merveilleux de voir comment nos boursiers prévoient d’exceller”, a déclaré Jason Derleth, directeur du programme NIAC.
Tous les projets ne se révéleront pas utiles, utilisables ou même réalisables, et même ceux qui semblent avoir un certain mérite pourraient prendre des années, voire des décennies, avant de trouver une place dans les missions de la NASA.
Mais ce n’est pas vraiment la question. Même l’échec poussera les idées futures dans des directions qui n’avaient jamais été considérées comme possibles, en fournissant des données qui pourraient trouver une place dans des innovations plus axées sur la Terre.
“Avec un peu de chance, ils continueront tous à faire ce que le NIAC fait le mieux : changer le possible”, a déclaré Derleth.
Si vous pensez que votre idée mérite d’être financée et que vous voulez postuler pour les prochains cycles, vous devrez avoir un citoyen américain ou une personne travaillant aux États-Unis dans votre équipe ; sinon, sortez vos crayons !
Sinon, sortez vos crayons de couleur ! Ne manquez pas le robot-squid à tentacules dans la liste de l’année prochaine !