Pour la première fois, le télescope Hubble a fait un zoom sur Westerlund 1, un magnifique amas qui abrite l’une des plus grandes étoiles de la Voie lactée.
La supergéante rouge Westerlund 1-26 (W26) est si énorme que si elle se trouvait au centre de notre système solaire, elle engloberait les quatre planètes rocheuses et s’étendrait au-delà de l’orbite de Jupiter.
Nommé d’après l’astronome suédois Bengt Westerlund, qui a repéré pour la première fois l’amas fortement rougi dans le ciel de l’hémisphère sud en 1961, l’amas est situé dans la constellation de l’Ara, l’une des 48 constellations répertoriées par l’astronome grec Ptolémée au IIe siècle de notre ère.
Classé comme un “super amas d’étoiles”, Westerlund 1 se trouve à environ 15 000 années-lumière de nous, ce qui est assez proche en termes astronomiques.
Pourtant, on a l’impression d’être moins près quand on sait que la lumière capturée par Hubble sur la photo ci-dessus a quitté les étoiles à peu près au moment où les humains ont pénétré pour la première fois en Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire.
Cette magnifique collection d’étoiles fait partie des amas d’étoiles les plus massifs de notre galaxie et contient de nombreux objets exceptionnellement lumineux. On pense que l’amas s’est formé lors d’une grande explosion d’activité stellaire, ce qui signifie que la plupart des étoiles ont un âge et une composition similaires.
Parmi les objets les plus massifs de Westerlund 1 figurent six hypergéantes jaunes, quatre supergéantes rouges (dont l’énorme W26) et 24 objets particulièrement rares appelés étoiles Wolf-Rayet, qui peuvent être jusqu’à un million de fois plus brillantes que le Soleil.
Si cela ne suffit pas à rendre Westerlund 1 spécial, il contient également une variable bleue lumineuse – un type d’étoile extrêmement rare qui se caractérise par des changements imprévisibles de sa luminosité.
Ces étoiles sont si rares que nous n’en connaissons qu’une douzaine dans toute la Voie lactée.
Pour en revenir à notre attraction stellaire, W26 présente une taille exceptionnelle d’environ 1 530 rayons solaires (la taille des étoiles est mesurée par rapport à notre propre Soleil, naturellement). La supergéante rouge est si grande qu’elle se situe facilement dans le top 5 des plus grandes étoiles que nous ayons jamais trouvées.
La première place de ce classement est occupée par UY Scuti, également une supergéante rouge située dans la constellation de Scutum – elle mesure 1 708 rayons solaires de large, à 192 près.
Malgré ses nombreux charmes, l’amas n’est qu’une collection de bébés stellaires, car l’ensemble n’a que quelques millions d’années. À titre de comparaison, notre Soleil a déjà atteint le chiffre respectable de 4,6 milliards d’années.
Mais comme les étoiles de Westerlund 1 sont très massives, leur durée de vie sera inévitablement plus courte que celle de leurs homologues plus petites. En 2013, les astronomes ont annoncé que W26 était déjà proche de la fin de sa vie.
“Les étoiles dont la masse est des dizaines de fois supérieure à celle du Soleil vivent des vies très courtes et dramatiques par rapport à leurs frères et sœurs moins massifs”, déclare la Royal Astronomical Society britannique.
“Certaines des étoiles les plus massives ont une durée de vie inférieure à quelques millions d’années avant d’épuiser leur combustible nucléaire et d’exploser en supernovae.”
Pour l’instant, nous pouvons toujours contempler avec émerveillement W26 et ses voisines.
Cette dernière image a été réalisée à partir des données visibles et infrarouges capturées par la caméra à grand champ 3 de Hubble. Comme pour toute image astronomique, plus lumineux ne signifie pas nécessairement plus grand, ce qui rend difficile de déterminer lequel de ces points lumineux est W26.
Mais nous sommes là pour vous aider. Selon l’ astronome Alan Duffy de l’université de Swinburne, il s’agit très probablement de l’étoile orange brillante située au centre gauche de la photo :
Pour d’autres merveilleuses cartes postales des voyages de Hubble, consultez le site de la NASA.