Des chercheurs travaillant avec le télescope spatial Hubble de la NASA viennent de confirmer que Neptune possède un nouveau vortex sombre flottant dans son atmosphère.
Bien que ces tourbillons ne soient pas si rares – des tourbillons notables ont été repérés par Voyager 2 en 1989 et à nouveau par Hubble en 1994 – cette découverte représente le premier tourbillon sombre découvert au 21e siècle.
Malgré son nom sinistre, un vortex sombre n’est en fait qu’un système météorologique, qui se produit lorsqu’un système de haute pression traverse l’atmosphère d’une planète entouré de “nuages compagnons”.
les vortex sombres de Neptune sont des systèmes à haute pression et sont généralement accompagnés de “nuages compagnons” brillants, qui sont maintenant visibles sur la planète lointaine”, explique l’équipe. “Les nuages brillants se forment lorsque le flux d’air ambiant est perturbé et détourné vers le haut au-dessus du vortex sombre, provoquant probablement la congélation des gaz en cristaux de glace de méthane.”
Les nuages compagnons du nouveau vortex ont été repérés pour la première fois par des astronomes amateurs travaillant à l’observatoire W. M. Keck à Hawaï, bien qu’ils n’aient pas été en mesure de confirmer pleinement la découverte parce que – “Les vortex sombres traversent l’orbite de Neptune
“Les tourbillons sombres traversent l’atmosphère comme d’énormes montagnes gazeuses en forme de lentilles”, explique le chef d’équipe Mike Wong, de l’Université de Californie à Davis. “Et les nuages compagnons sont similaires aux nuages dits orographiques qui apparaissent comme des éléments en forme de crêpe s’attardant au-dessus des montagnes sur Terre”
Bien qu’ils sachent ce qu’ils sont, les responsables de la NASA ne savent toujours pas comment ces tourbillons sombres prennent vie, comment ils se déplacent ou comment ils finissent par se dissiper. Cette confusion est amplifiée par le fait que tous les tourbillons sombres enregistrés sont très différents les uns des autres, ce qui laisse très peu d’éléments sur lesquels s’appuyer.
La bonne nouvelle, c’est qu’il semble que les tourbillons sombres ne soient pas si rares sur Neptune, ce qui signifie que les chercheurs devraient pouvoir les étudier assez souvent, surtout si nos télescopes deviennent plus puissants.
Cette nouvelle découverte marque la troisième fois depuis 1989 que les chercheurs ont repéré cette configuration météorologique unique. Comme le rapporte l’équipe de Hubble :
“Lorsque le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a survolé Neptune en 1989, les astronomes ont été surpris de voir un trou béant et sombre aux latitudes sud dans l’atmosphère de couleur cyan de la planète géante. La tache sombre a ensuite disparu. Mais le télescope spatial Hubble a capturé une nouvelle tache sombre septentrionale de taille comparable en 1994”
La nouvelle du vortex sombre survient seulement un jour après que la NASA ait annoncé qu’elle prolongerait la mission de Hubble jusqu’en 2021, malgré le fait que le télescope spatial James Webb – le remplaçant de Hubble – soit prévu pour être lancé parfois en 2018.
NASA, ESA, et M.H. Wong et J. Tollefson (UC Berkeley)
“Après la dernière mission d’entretien du télescope par la navette spatiale en 2009, Hubble est meilleur que jamais”, ont déclaré les responsables de la NASA au sujet de la prolongation.
“Hubble devrait continuer à fournir des données précieuses jusque dans les années 2020, assurant ainsi sa place dans l’histoire en tant qu’observatoire général exceptionnel dans des domaines allant de notre système solaire à l’Univers lointain.”
Quoi qu’il en soit, on peut dire que nos télescopes s’améliorent rapidement, donnant aux astronomes les outils dont ils ont besoin pour faire de nouvelles découvertes et faire la lumière sur certaines des parties les plus mystérieuses de notre Univers, et nous sommes impatients de voir ce qu’ils trouveront ensuite.