Europe, la lune de Jupiter, une boule de glace géante qui cacherait deux fois plus d’eau liquide que sur Terre, vient de devenir une cible encore plus brûlante dans la recherche d’extraterrestres.
Les scientifiques ont dévoilé lundi de nouvelles photos prises par le télescope spatial Hubble de la NASA, qui montrent probablement des “doigts” de vapeur d’eau jaillissant de l’océan caché d’Europe et se dirigeant vers l’espace.
Les photos granuleuses de Hubble, prises en 2014, suggèrent que des panaches d’eau s’élèvent occasionnellement à 200 km dans l’espace, puis retombent en pluie sur la surface. Si cela est vrai, ce serait la deuxième fois que Hubble capte les panaches d’eau d’Europe depuis 2012.
Les évents d’eau feraient également d’Europe, qui a environ la taille de la Lune de la Terre, un endroit encore plus irrésistible pour rechercher des signes de vie extraterrestre.
Mais les mondes d’eau secrets comme Europe ne sont pas les seuls ; Encelade autour de Saturne pulvérise également de l’eau, tout comme Triton, la lune de Neptune – probablement parce qu’ils cachent tous des océans géants.
“Il y a une dizaine d’années, nous n’avions aucune idée qu’il pouvait y avoir plusieurs océans mondiaux dans notre système solaire. Aujourd’hui, cela devient généralement admis”, a déclaré M. Pappalardo. “Les océans satellites sont peut-être les habitats de vie les plus courants qui existent dans l’Univers”
Cependant, Pappalardo – et même les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude – ne pouvaient pas garantir que les nouvelles images de Hubble révèlent réellement des panaches d’eau.
Deux des meilleures photos de Hubble montrent pourquoi les scientifiques hésitent à affirmer que ce qu’ils voient sont des jets d’eau :
Pourquoi les photos sont-elles si granuleuses et difficiles à distinguer ? Cela se résume aux capacités de Hubble et à ce que le télescope a photographié.
Hubble se trouvait à une distance de 650 à 800 millions de km de Jupiter à ce moment-là et prenait des photos de la silhouette d’Europe alors qu’elle se déplaçait à la surface de la géante gazeuse :
“Essayer d’obtenir une image claire d’Europe avec le télescope spatial Hubble depuis la Terre est un défi “, a déclaré M. Pappalardo. “Essayer d’imager l’ombre d’un panache à l’aide de la lumière de Jupiter est très difficile. Il y a essentiellement beaucoup de bruit dans le système. “
Les documents de presse de la NASA concernant la deuxième découverte probable des panaches d’eau par Hubble (à l’aide d’une méthode totalement différente) s’appuient fortement sur le mot “si”, par exemple (nous soulignons) :
“Ces panaches,s’ils existent effectivement, peuvent fournir une autre façon d’échantillonner la subsurface d’Europe”, a déclaré Geoff Yoder, l’administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA, dans le communiqué principal de l’agence spatiale.
Un autre “si” concerne l’atmosphère enrichie en eau de la lune :“S’il y a une fine atmosphère autour d’Europe, elle a le potentiel de bloquer une partie de la lumière de Jupiter, et nous pourrions la voir comme une silhouette”, a déclaré William Sparks, astronome au Space Telescope Science Institute.
“Nous avons donc cherché des caractéristiques d’absorption autour du membre d’Europe lors de son passage sur la face lisse de Jupiter.”
Lorsque nous avons pressé Pappalardo pour avoir son avis, il a également exprimé sa prudence.
“Je ne suis pas vraiment sûr qu’ils soient là. Je ne suis pas vraiment sûr qu’ils ne soient pas là. Je suis peut-être un peu plus sceptique, ou j’ai besoin d’un seuil de preuve plus élevé”, a déclaré M. Pappalardo. “Mais il est certainement plausible et raisonnable qu’il y ait là des panaches actifs et sporadiques”
La prochaine mission vers Europa
NASA/JPL-Caltech
Malgré son scepticisme inhérent aux preuves de panaches d’eau, Pappalardo dit espérer qu’ils existent.
“Nous savons qu’il y a des panaches [d’eau] sur Triton, la lune de Neptune, et sur Encelade, à Saturne”, a-t-il déclaré. “S’il y en a aussi sur Europe, ce serait une chose relativement courante. Cela devient quelque chose que les mondes glacés font tout simplement – ils évacuent leurs intérieurs dans l’espace. “
Le télescope spatial James Webb de la NASA, dont le lancement est prévu en 2018, pourrait disposer des instruments nécessaires pour analyser la chimie de ces panaches, s’ils existent autour d’Europe.
Cependant, M. Pappalardo a déclaré que la meilleure façon de les analyser est de faire voler un robot à travers la vapeur : En particulier la mission Europa Clipper, d’un coût de 2 milliards de dollars, également appelée Europa Multiple-Flyby Mission, un projet dont Pappalardo est membre.
En faisant voler une sonde à travers les panaches aqueux, les chercheurs pourraient comparer le carbone, l’azote, l’oxygène et d’autres produits chimiques présents dans le fluide aux niveaux “par défaut” observés dans les astéroïdes – et ainsi se demander si la vie pourrait y exister.
“Je ne connais vraiment pas les probabilités, mais la découverte de la vie ailleurs dans notre système solaire serait si importante que nous devons la découvrir”, a déclaré Pappalardo.
“S’il y a de la vie sur Europe, il s’agirait presque certainement d’une forme de vie ayant évolué indépendamment. Utiliserait-elle l’ADN ou l’ARN ? Utiliserait-elle la même chimie pour stocker et utiliser l’énergie ? La découverte d’une vie extraterrestre révolutionnerait notre compréhension de la biologie.”
Il ajoute : “Et en même temps, nous saurions que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers.”
Si nous découvrons des indices de vie avec la prochaine mission Europa, dont le lancement est prévu en 2022, les chercheurs sont prêts à faire monter les enchères.
En fin de compte, les fans d’Europa aimeraient concrétiser un projet ambitieux consistant à enfoncer un robot à propulsion nucléaire sous la glace et à rechercher directement des signes de vie.
Cela pourrait être plus possible que nous ne le pensons, car deplus en plus de recherches montrent qu’Europe n’est pas un monde froid et mort : sa surface est probablement remplie de plaques de glace géantes qui se fissurent, se brisent, coulent et fondent, offrant peut-être un raccourci vers l’océan profond.
NASA