Un nouveau candidat vaccin contre le paludisme s’est révélé efficace à 100 % lors d’essais cliniques.
Le vaccin potentiel introduit des parasites vivants du paludisme chez les patients, associés aux médicaments nécessaires pour les combattre. Il a été administré à 67 humains en bonne santé, et les neuf participants ayant reçu la dose la plus élevée ont été protégés à 100 % contre la maladie pendant au moins 10 semaines après la vaccination.
Il ne s’agit que d’un essai clinique de phase II, destiné à évaluer l’efficacité du vaccin dans un petit groupe de personnes en bonne santé, ainsi que ses effets secondaires.
Mais le plus intéressant est que ce n’est pas le seul candidat vaccin qui fait actuellement ses preuves dans les essais cliniques.
L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé qu’un programme pilote impliquant le premier vaccin antipaludique homologué au monde – RTS,S, également connu sous le nom de Mosquirix – serait déployé dans trois pays d’Afrique subsaharienne en 2018.
Jusqu’à présent, le Mosquirix ne s’est avéré efficace qu’à hauteur de 50 % chez les enfants, mais on espère que des tests supplémentaires et l’ajustement des doses dans le cadre du programme pilote pourraient améliorer encore cette efficacité.
Un autre nouveau vaccin candidat, Sanaria® PfSPZ-CVac, vient de franchir l’étape des essais cliniques de phase II. Il n’est pas aussi avancé dans le processus de développement du médicament que Mosquirix, mais jusqu’à présent, il montre qu’il pourrait être beaucoup plus efficace.
Quel que soit le vaccin qui offre finalement la meilleure protection, la réalité est qu’après plus d’un siècle, nous sommes enfin très proches de la mise sur le marché non pas d’un, mais de deux vaccins viables contre le paludisme.
Le paludisme tue encore plus de 400 000 personnes chaque année – la plupart en Afrique – et près des trois quarts des décès concernent des enfants de moins de cinq ans. L’OMS estime que quelque 214 millions de personnes ont été infectées pour la seule année 2015.
Pouvoir vacciner efficacement et à moindre coût les populations vulnérables contre la maladie permettrait de sauver des millions de vies.
Mais c’est une tâche que les scientifiques ont trouvé difficile. Le paludisme est transmis par un groupe de parasites transmis par les moustiques – la plupart des infections et des décès sont causés par le parasite particulièrement méchant Plasmodium falciparum.
Les précédents vaccins candidats, dont Mosquirix, ont été conçus pour protéger l’organisme contre cette menace en lui faisant découvrir différentes molécules de ce parasite.
On espérait que cette petite “avant-première” suffirait à inciter le système immunitaire à lancer une attaque en règle lors de la prochaine rencontre, mais jusqu’à présent, cette approche ne s’est pas révélée suffisamment efficace pour offrir une efficacité à 100 % chez l’homme.
Au lieu de cela, le dernier candidat à avoir atteint les essais cliniques a une stratégie différente.
Sanaria® PfSPZ-CVac est inhabituel, car il contient un parasite du paludisme entier et vivant – pas seulement des parties de l’agent pathogène ou des versions inactivées de celui-ci.
Ces parasites vivants du paludisme ont été injectés dans le corps des participants à l’essai en même temps qu’un médicament appelé chloroquine, connu pour tuer les parasites.
Ce vaccin a été administré à 67 participants adultes en bonne santé, dont aucun n’avait jamais eu de paludisme auparavant. Différentes doses du vaccin candidat ont été testées, et la meilleure protection a été observée chez neuf personnes qui ont reçu la plus forte dose du vaccin trois fois à quatre semaines d’intervalle.
Dix semaines après l’essai, ces neuf personnes étaient protégées à 100 % contre la maladie. Les chercheurs ont cessé de mesurer activement la réponse en anticorps à ce stade, mais les participants ont montré des signes de protection continue après cela.
“Cette protection était probablement due à des lymphocytes T spécifiques et à des anticorps dirigés contre les parasites dans le foie”, a déclaré Peter Kremsner, l’un des chercheurs du Centre allemand de recherche sur les infections (DZIF) qui a mené l’essai.
Le foie est particulièrement important dans l’infection par le paludisme, car après qu’une personne a été piquée par un moustique infecté, le parasite se propage vers le foie où il se reproduit avant d’exploser dans l’organisme et de provoquer le paludisme.
Pendant ce temps d’arrêt dans le foie, le système immunitaire pourrait arrêter l’infection, mais le parasite ne rend pas encore le patient malade et ne fait donc rien.
Les médicaments actuels, y compris la chloroquine, traitent le parasite dès qu’il sort du foie, mais pour s’en protéger correctement, nous devons arrêter le paludisme avant qu’il n’atteigne le foie en premier lieu.
En injectant un parasite actif directement dans la circulation sanguine, le nouveau candidat vaccin imite efficacement la deuxième partie de la maladie, donnant à l’organisme un aperçu de ce qui l’attend, afin qu’il puisse l’arrêter plus tôt la prochaine fois.
“En vaccinant avec un agent pathogène vivant et pleinement actif, il semble clair que nous avons pu déclencher une réponse immunitaire très forte”, a déclaré Benjamin Mordmueller, responsable de l’essai.
“De plus, toutes les données dont nous disposons jusqu’à présent indiquent que nous avons ici une protection relativement stable et de longue durée.”
Le fait que le parasite soit injecté en même temps que la chloroquine a également permis de protéger les participants contre le développement de la maladie – aucun signe d’effets indésirables n’a été observé chez les sujets testés.
Si le groupe de neuf personnes ayant reçu la plus forte dose a bénéficié de la meilleure protection contre la maladie, les doses plus faibles administrées aux autres groupes ont atteint une efficacité comprise entre 33 et 67 %.
Mais si cet essai est prometteur, pour l’instant, tout ce que l’équipe a montré, c’est que le vaccin fonctionne à haute dose et ne provoque pas d’effets secondaires sur une période de 10 semaines.
La prochaine étape consistera à tester l’efficacité du vaccin sur plusieurs années, ce qui se fera dans le cadre d’un essai clinique de phase III dans le pays africain du Gabon, déjà planifié et financé par le DZIF.
Le Mosquirix a terminé les essais cliniques de phase III et sera testé sur le grand public par l’OMS en 2018.
Seul le temps nous dira si l’un ou l’autre de ces vaccins aura du succès à long terme. Mais la mise au point d’un médicament est un processus incroyablement long et coûteux, et il semble qu’en ce qui concerne le vaccin contre le paludisme, nous soyons enfin arrivés au bout du chemin.
Et cela vaut vraiment la peine d’être célébré.
Les résultats du dernier essai Sanaria® PfSPZ-CVac ont été publiés dans Nature.