La plupart des humains modernes ont un peu de Neandertal caché quelque part dans leurs gènes. Pendant des années, on a supposé que cette petite dose d’ADN provenait d’une brève rencontre entre nos ancêtres et leurs voisins néandertaliens, il y a des milliers d’années.
Mais ce qui n’était au départ qu’une rencontre d’un soir ressemble aujourd’hui davantage à une histoire d’amour fréquente. Une nouvelle analyse du génome humain moderne suggère que nos ancêtres ont fait l’amour avec leurs cousins néandertaliens plus d’une fois au cours de leur histoire commune.
Il s’agit d’une relation classique, mais à une échelle de temps épique. Lorsque les premiers humains ont quitté l’Afrique pour se rendre en Europe et en Asie, ils sont tombés sur les premiers Néandertaliens. Et lorsque deux êtres sexuellement compatibles vivent côte à côte pendant environ 30 000 ans, il est normal qu’ils se fassent des mamours.
Aujourd’hui, la plupart des gens ont environ 2 % d’ADN néandertalien, ce qui rappelle les penchants sexuels de nos ancêtres. En fait, les seules personnes qui n’ont pas d’ADN néandertalien sont celles dont les ancêtres sont restés en Afrique, sans jamais s’ébattre avec leurs voisins du nord.
Récemment, cependant, les scientifiques ont examiné de plus près le génome humain et ont remarqué quelque chose de curieux à propos de l’ADN néandertalien en particulier. Il s’avère que les personnes d’Asie de l’Est ont un taux d’ADN néandertalien supérieur de 12 à 20 % à celui des personnes d’ascendance strictement européenne.
Cette découverte a ouvert une nouvelle possibilité. Au lieu de se rencontrer une seule fois, les Néandertaliens et les humains modernes pourraient s’être reproduits à plusieurs reprises au cours de leur histoire commune. L’explication collait, mais la recherche faisait défaut.
C’est dans cet esprit que deux chercheurs de l’université Temple ont décidé d’explorer différentes pistes de recherche.
À l’aide d’un vaste ensemble de données sur les génomes humains modernes, les chercheurs ont comparé les profils de l’ADN néandertalien chez les personnes d’ascendance est-asiatique et européenne. Les résultats ont confirmé que ces deux groupes avaient eu de multiples accouplements précoces avec des Néandertaliens.
Les chercheurs ont ensuite utilisé un algorithme d’apprentissage automatique pour trouver tous les croisements qui auraient pu conduire aux profils d’ADN néandertalien qu’ils ont observés.
Les meilleurs modèles ne correspondaient pas à l’idée que les Néandertaliens et les humains modernes n’avaient connu qu’un seul épisode de croisement.
Au contraire, la relation entre nos ancêtres et leurs cousins néandertaliens semble plus complexe que nous ne le pensions. Les résultats suggèrent que les interactions entre les deux groupes étaient fréquentes et qu’il est très probable qu’il y ait eu de multiples rencontres sexuelles entre les Néandertaliens et les humains préhistoriques en Europe et en Asie de l’Est.
“Nous pensons donc qu’une explication probable de nos résultats est que le flux génétique entre les humains et les Néandertaliens était intermittent et continu, mais dans une région quelque peu restreinte géographiquement”, concluent les auteurs.
La compréhension des différents pourcentages d’ADN néandertalien peut nous offrir un aperçu de l’histoire humaine ancienne. Ces écarts peuvent nous en dire long sur la durée de coexistence de certaines populations avec les Néandertaliens par rapport à d’autres.
Ils indiquent également à quel point les humains modernes sont proches des Néandertaliens, un sujet sur lequel les scientifiques se sont longtemps interrogés.
Si nous voulons en savoir plus sur l’histoire complexe entre l’homme de Néandertal et l’homme moderne, les scientifiques devront se plonger encore plus profondément dans le génome humain.
Cette étude a été publiée dans Nature Ecology & Evolution.