Existe-t-il une neuvième planète dans notre système solaire, tapie hors de la vue des astronomes, bien au-delà de l’orbite de Pluton (l’ex-neuvième planète) ? Selon de nouvelles observations d’un rocher au comportement étrange dans l’espace lointain, la réponse pourrait être oui.
Le nouvel objet que nous pouvons voir et observer s’appelle 2015 BP519, et il semble qu’il pourrait être aussi gros qu’une planète naine elle-même.
Ce qui est intéressant, c’est que la roche ne se trouve pas sur le même plan que les planètes du système solaire, qui sont toutes étalées comme un disque – elle forme un angle de 54 degrés.
Et l’une des explications possibles de cette orbite plutôt folle est l’existence d’une autre planète, bien au-delà de Neptune et d’une masse environ 10 fois supérieure à celle de la Terre. Une planète de cette taille fournirait l’attraction nécessaire pour maintenir 2015 BP519 là où elle se trouve.
“Ce n’est pas une preuve de l’existence de la planète Neuf”, a déclaré l’un des membres de l’équipe de recherche, l’astronome David Gerdes de l’Université du Michigan, à Shannon Hall de Quanta. “Mais je dirais que la présence d’un objet comme celui-ci dans notre système solaire renforce les arguments en faveur de la planète Neuf”
Le nouvel indice de l’existence de la planète Neuf a été repéré dans les données de l’enquête sur l’énergie sombre, qui tente de cartographier les parties de l’espace situées bien au-delà de notre propre coin de l’espace.
Il s’inscrit également dans le cadre d’une prédiction faite il y a quelques années : les chercheurs avaient précédemment remarqué des alignements étranges dans la position des objets de la ceinture de Kuiper (KBO), en marge du système solaire connu.
Six de ces KBO semblaient avoir été forcés à s’aligner orbitalement par une énorme neuvième planète cachée – et en 2016, les astronomes Konstantin Batygin et Michael Brown de l’Institut de technologie de Californie ont suggéré qu’avec le temps, les KBO comme ceux-ci pourraient être poussés vers des inclinaisons orbitales plus élevées.
Tout comme 2015 BP519, en fait.
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude travaillent sur leurs calculs depuis 2014, ce qui implique un grand nombre de calculs célestes.
Ils ont effectué des simulations couvrant des milliards d’années pour tenter d’expliquer comment l’objet spatial nouvellement découvert est arrivé là où il est.
L’orbite de 2015 BP519. (arXiv)
Une planète supplémentaire géante a fini par être le seul moyen pour que les simulations fonctionnent pour correspondre à ce que nos télescopes nous disent.
“À la seconde où vous mettez la planète Nine dans les simulations, non seulement vous pouvez former des objets comme celui-ci, mais vous le faites absolument”, a déclaré à Quanta une des membres de l’équipe, Juliette Becker, de l’université du Michigan.
Avant de commencer à réimprimer des cartes du système solaire, il convient de garder à l’esprit que l’article rapportant ces résultats doit encore faire l’objet d’un examen par les pairs et d’une publication officielle.
Les chercheurs eux-mêmes admettent que nous devons trouver davantage d’objets comme 2015 BP519 et corroborer divers points de données dans la carte de l’énergie sombre si nous voulons prouver l’existence de la planète Neuf.
Une autre explication possible est qu’il y avait quelque chose au début du système solaire que nous ne connaissons pas et qui aurait pu donner un coup de pouce supplémentaire à 2015 SP519.
Quoi qu’il en soit, c’est un indice alléchant que nous avons une autre planète en orbite autour du Soleil, très loin dans l’espace. Si la planète Nine existe, nous nous attendons à ce qu’il s’agisse d’une géante froide et glacée en raison de sa distance par rapport au Soleil, et le travail pour tenter de la repérer se poursuit.
“Il n’y a pas d’autre moyen raisonnable de peupler la ceinture de Kuiper avec des corps aussi fortement inclinés”, a déclaré Batygin à Quanta. “Je pense que les arguments en faveur de l’existence de la planète Neuf sont désormais véritablement excellents”
Vous pouvez lire les recherches sur le serveur de préimpression arXiv.org.