Il semblerait qu’Encelade, la lune glacée de Saturne, possède un système hydrothermal actif, qui chauffe un océan chaud à son pôle sud, ont découvert des scientifiques.
L’année dernière, les scientifiques ont découvert qu’Encelade possède un vaste océan souterrain à son pôle sud. Il semble se trouver sous une couche de glace de 30 à 40 km d’épaisseur, et a une profondeur de près de 10 km. À l’époque, il ne semblait pas y avoir beaucoup de preuves d’une activité hydrothermale liée à l’océan, mais des chercheurs du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado, aux États-Unis, ont réussi à en trouver sous la forme de fragments minuscules, mais significatifs, de minéraux.
Et quand nous disons minuscules, nous voulons dire minuscules. Découverts par la sonde Cassini, ces grains ne mesurent que 2 à 8 nanomètres de rayon, mais ils peuvent nous en apprendre beaucoup. Constitués principalement de silice, tout comme les masses de sable et de particules de quartz ici sur Terre, on pense qu’ils sont le résultat direct de processus hydrothermaux – “les squelettes de l’eau salée évaporée par les geysers”, explique William Herkewitz à Popular Mechanics.
Le processus qui aboutit à la formation de ces particules de silicate commence par l’attraction gravitationnelle de Saturne et de ses autres lunes sur Encelade. Cela provoque une forte friction, qui chauffe son océan souterrain à environ 90 degrés Celsius. Cette eau chaude dissout progressivement les minéraux solides qui entourent l’océan, et ces particules sont ensuite transportées vers la surface par l’eau du geyser, qui est rapidement refroidie par la couche de glace située au-dessus.
sur la lune, elles sont piégées dans des grains de glace. Cette couche de glace sera bientôt érodée par la rude atmosphère d’Encelade, ce qui exposera les particules de silicate aux éléments et au laboratoire embarqué de Cassini. Comme l’explique Sean O’Kane à The Verge, une fois que les particules dissoutes auront atteint l’ouverture du geyser, elles seront projetées sur toute la surface de la lune
“Nous avons maintenant des preuves très solides qu’il existe un environnement hydrothermal chaud à la base de l’océan d’Encelade, peut-être comme ceux où nous pensons que la vie a commencé sur Terre”, a déclaré à Popular Mechanics Jonathan Lunine, un scientifique planétaire de l’Université Cornell qui participe à Cassini mais pas à cette étude particulière. “Il s’agit d’une découverte de plus dans une série de découvertes vraiment remarquables qui sont venues une à une, pour nous dire que c’est peut-être l’endroit où il faut aller chercher la vie dans le système solaire externe”.
Les chercheurs sont si doués pour interpréter ces petits éléments de preuve qu’ils peuvent utiliser la taille et la composition chimique des particules pour déterminer la quantité de sel présente dans l’océan d’Encelade. Dans la revue Nature, ils indiquent que la limite supérieure de la salinité de l’océan est de 4 % (la moyenne des océans terrestres est de 3,5 %) et que son pH est probablement supérieur à 8,5.
Ce qui est vraiment spécial dans cette découverte, c’est que de nombreux scientifiques pensent que les cheminées hydrothermales ont donné naissance à la vie sur Terre – le contact répété entre l’eau de mer chaude et les roches environnantes a créé l’énergie et les nutriments nécessaires à la production et au maintien d’organismes unicellulaires – alors peut-être le feront-ils, ou l’ont-ils fait, sur Encelade ?
Lee Billings en parle à Scientific American :
“Aujourd’hui, les cheminées hydrothermales actives de la Terre sont des oasis sur les fonds marins, abritant des écosystèmes qui s’épanouissent dans l’obscurité, isolés du monde de la surface. Trouvez un autre endroit au-delà de la Terre où la roche chaude et l’eau s’entremêlent, et même si c’est loin du Soleil, la vie pourrait s’y épanouir aussi.
De tels systèmes ont pu être courants au début de l’histoire du système solaire, lorsque les planètes rocheuses et les lunes glacées étaient encore relativement chaudes et humides après leur formation initiale. Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne disposaient d’aucune preuve d’une activité hydrothermale continue, où que ce soit au-delà de la Terre.”
Et avec cela, Encelade est notre nouveau corps cosmique préféré.
Sources : Scientific American, Popular Mechanics, The Verge