Tu te souviens quand le système solaire était simple ? Quand vous avez appris à dire Ma méthode très facile a juste accéléré le nom des planètes ? Les astronomes n’ont eu qu’à foutre le bordel, n’est-ce pas ?
Aujourd’hui, notre système solaire est jonché de planètes naines, de comètes se faisant passer pour des astéroïdes et de ” l unes ” aux noms ridicules, et nous ne pouvons pas faire face. Heureusement, les arguments en faveur du retour d’une neuvième planète sur la liste semblent solides, et nous n’aurons peut-être pas à attendre longtemps pour la voir.
Nous pouvons blâmer l’astronome Mike Brown de Caltech pour une grande partie de ce désordre. Si vous étiez autrefois un fan de Pluton, c’est à lui que vous envoyez vos larmes en bouteille pour son rôle dans sa rétrogradation de la liste des planètes.
Mais certains des travaux récents de Brown pourraient bizarrement compenser la perte de Pluton. Depuis 2016, il recueille des preuves de l’existence d’une planète de remplacement, la Planète Neuf, en orbite quelque part dans la banlieue.
Alors pourquoi attendons-nous si longtemps ? Soit elle est là, soit elle ne l’est pas. Malheureusement, la chasse aux planètes n’est plus aussi simple. Les astronomes pouvaient autrefois satisfaire leur curiosité en suivant des points lumineux qui glissaient dans le ciel, comme des papillons de nuit autour d’un feu de camp.
Mais qu’en est-il des insectes dans l’obscurité, qui rampent silencieusement loin des flammes ? Pour les localiser, il faut de la patience, un travail de détective et beaucoup de statistiques.
Les soupçons sur la présence d’une planète cachée ont été émis pour la première fois lorsque Brown et ses collègues ont remarqué que des groupes d’objets dans les régions froides de la ceinture de Kuiper n’étaient pas tout à fait là où ils devraient être.
Il y a quelques raisons pour lesquelles cela pourrait être le cas. Peut-être que les attentes étaient fausses. Peut-être que leurs données sur les objets de la ceinture de Kuiper (KBO) comportaient des erreurs. Ou peut-être… seulement peut-être… qu’une masse invisible a secoué leurs orbites.
Au cours des dernières années, les explications alternatives ont été éliminées une à une dans l’espoir que la planète Neuf soit la dernière hypothèse en lice.
Plus récemment, Brown a travaillé avec Konstantin Batygin, un autre astronome de Caltech, pour mettre au point une nouvelle méthode permettant de déterminer le potentiel de biais dans les mesures individuelles des KBO.
Nous pouvons pousser un soupir de soulagement. D’après cette nouvelle analyse, il y a 0,2 % de chances que les amas de minuscules objets de glace se soient regroupés de cette manière par hasard, ce qui rend plus probable que quelque chose les ait poussés à se désaligner.
“Bien que cette analyse ne permette pas de dire directement si la planète Neuf est là, elle indique que l’hypothèse repose sur des bases solides”, déclare M. Brown.
Le fait de travailler à l’envers suggère que “quelque chose” pourrait certainement être considéré comme une planète. Et même plus.
Auparavant, on pensait qu’elle avait une masse environ 10 fois supérieure à celle de la Terre, un volume quatre fois supérieur, et une orbite qui la conduisait 75 fois plus loin que Pluton.
Oubliez tout cela. D’après les dernières estimations, la planète Neuf n’est pas si éloignée et est un peu plus maigre que nous le pensions. (Toujours un morceau de viande, cependant.)
“À cinq masses terrestres, la planète Neuf est susceptible de ressembler à une super-Terre extrasolaire typique”, déclare Batygin.
Des milliers de modèles informatiques ont permis de reconstituer l’évolution de la bordure du système solaire, en fixant des limites à sa taille et à son orbite.
(James Tuttle Keane/Caltech)Non seulement nous l’imaginons comme une grosse Terre, mais il s’avère maintenant qu’elle pourrait bien suivre une orbite elliptique qui la voit s’aventurer jusqu’à 400 à 800 unités astronomiques (UA) du Soleil.
L’orbite de Pluton se situe entre 30 et 50 unités astronomiques, donc même si nous parlons toujours d’un long voyage dans le désert solaire, ce n’est pas tout à fait l’échelle époustouflante que nous avions imaginée. Cela dit, l’objet le plus éloigné confirmé à ce jour dans le système solaire est FarFarOut, à 140 UA.
Ainsi, les preuves de l’existence d’une nouvelle Planète Neuf pourraient être significatives, mais restent largement circonstancielles, jusqu’à ce que nous puissions regarder assez loin pour la voir.
“Ma caractéristique préférée de l’hypothèse de la planète Neuf est qu’elle est testable par l’observation”, déclare Batygin.
“Bien que la découverte astronomique de la planète Neuf soit un grand défi, je suis très optimiste quant à la possibilité de l’imager au cours de la prochaine décennie.”
Eh bien, il n’est jamais trop tôt pour commencer à chercher un nom. Que diriez-vous de quelque chose qui commence par la lettre “P” ?
Cette recherche a été publiée dans Physics Reports et The Astronomical Journal.