Vous avez peut-être entendu l’argument éculé selon lequel si les niveaux de dioxyde de carbone augmentent, cela va être excellent pour stimuler la croissance des arbres. C’est vrai, dans une certaine mesure. Mais il y a un détail très important que nous ne devons pas manquer.
Les plantes, y compris les arbres, poussent plus vite grâce à ce que l’on appelle l’effet de fertilisation par le carbone, mais des études antérieures ont déjà suggéré que ce phénomène pourrait n’être que temporaire.
Une nouvelle étude vient de révéler les limites potentielles de la fertilisation par le carbone, et plus précisément si les plantes sont susceptibles d’atteindre un point de basculement, c’est-à-dire le moment où l’on ne peut plus s’attendre à ce que l’augmentation du CO2 entraîne une augmentation de la croissance des plantes.
“Au cours des trois ou quatre dernières décennies, les forêts et les systèmes terrestres en général ont absorbé près d’un quart de toutes les émissions de combustibles fossiles rejetées dans l’atmosphère”, a déclaré Rob Jackson, scientifique spécialiste du système terrestre, à Newsweek.
“Une grande partie de ce gain a été due à la fertilisation par le dioxyde de carbone (dioxyde de carbone comme nourriture pour les plantes). Cette croissance supplémentaire va-t-elle se poursuivre ?”
Les chercheurs ont examiné 138 expériences passées qui se sont concentrées sur l’élévation des niveaux de dioxyde de carbone dans une petite zone – tout, des prairies, des arbustes et des terres cultivées aux systèmes forestiers
Leur analyse a fait appel à une série de méthodes statistiques, à l’apprentissage automatique, à la modélisation informatique et à des données satellitaires pour déterminer dans quelle mesure les nutriments du sol et les facteurs climatiques peuvent affecter la capacité des plantes à absorber du dioxyde de carbone supplémentaire.
C’est important, car les plantes n’utilisent pas seulement le dioxyde de carbone pour leur croissance. Elles ont également besoin d’un grand nombre d’autres facteurs et de nutriments clés, notamment le phosphore et l’azote.
“La force de la fertilisation par le CO2 est principalement déterminée par l’azote dans ~65 % de la végétation mondiale et par le phosphore dans ~25 % de la végétation mondiale”, expliquent les chercheurs dans leur article
“Notre approche suggère que les niveaux de CO2 attendus d’ici 2100 peuvent potentiellement augmenter la biomasse végétale de 12 pour cent par rapport aux valeurs actuelles.”
D’une certaine manière, cela pourrait être une bonne nouvelle. Cette capacité immédiate à absorber le dioxyde de carbone signifie que nous avons un peu de temps pour faire bon usage de l’étonnante capacité de séquestration du carbone des arbres – au moins jusqu’à la fin du siècle.
Toutefois, au-delà de 2100, il est difficile de savoir si les forêts conserveront cette capacité d’absorption du dioxyde de carbone.
Les résultats de l’étude nous donnent une raison supplémentaire de prendre soin des forêts et des plantes que nous possédons déjà, et de replanter des arbres dans les zones qui ont été défrichées, le plus tôt possible.
“Nous avons déjà assisté à l’abattage aveugle de forêts tropicales vierges, qui constituent les plus grands réservoirs de biomasse de la planète”, déclare César Terrer, spécialiste de l’environnement à l’université de Stanford. “Nous risquons de perdre un outil extrêmement important pour limiter le réchauffement climatique.”
Cependant, beaucoup d’excès de dioxyde de carbone se retrouve encore dans l’atmosphère, les décideurs politiques à mettre en œuvre des changements, et de réduire notre propre chauffage de la planète et la fonte des calottes glaciaires. Nous ne pouvons pas attendre des plantes de faire tout le travail pour nous. Nous devrons encore faire pression sur l’empreinte écologique – surtout lorsqu’il s’agit de libérer du dioxyde de carbone.
Mais il est utile de savoir que, pour l’instant, les arbres nous soutiennent.
“Planter ou restaurer des arbres, c’est comme mettre de l’argent à la banque”, a déclaré M. Jackson. “La croissance supplémentaire due au dioxyde de carbone est l’intérêt que nous gagnons sur notre solde.”
Si les arbres ne vont pas nous sauver à eux seuls, ils pourraient bien, à l’heure actuelle, jouer un rôle central dans notre combat pour limiter les pires effets du changement climatique à court terme.
“Garder les combustibles fossiles dans le sol est le meilleur moyen de limiter la poursuite du réchauffement”, déclare Terrer.
“Mais arrêter la déforestation et préserver les forêts pour qu’elles puissent pousser davantage est notre prochaine meilleure solution”
Les recherches ont été publiées dans la revue Nature Climate Change.