Aux États-Unis, le recyclage s’accumule à une vitesse alarmante et personne ne sait où le mettre.
Jusqu’à récemment, c’était le problème de la Chine. Pendant des années, les États-Unis ont déchargé chaque jour sur les épaules de la Chine près de 4 000 conteneurs d’expédition remplis de produits recyclables.
Mais la Chine en a assez d’être la poubelle du monde et, d’ici 2020, le pays ne veut plus recevoir de déchets étrangers. Dans le cadre de la lutte contre la pollution locale, le gouvernement chinois a mis en œuvre une nouvelle politique qui interdit l’importation de 24 types de déchets solides, dont la plupart des formes de papier et de plastique.
Ces changements sont entrés en vigueur au début de l’année et, depuis, les entreprises de recyclage aux États-Unis se sont démenées.
Chaque année, les États-Unis recyclent environ 66 millions de tonnes de matériaux, dont un tiers environ est finalement vendu à l’étranger, principalement en Chine. L’année dernière, par exemple, la Chine a acheté plus de la moitié des déchets exportés par les États-Unis.
Mais où ira tout cela maintenant que la Chine a dit “assez” ? La réalité est qu’il y a peu d’endroits dans le monde qui peuvent accepter une telle quantité de recyclage.
Et les États-Unis ne sont pas les seuls à chercher un endroit où décharger leurs déchets : les recycleurs du Canada, de l’Australie, de la Grande-Bretagne et de certaines régions d’Europe ont tous été touchés par la nouvelle politique chinoise.
Depuis 1992, la Chine et Hong Kong ont pris 72 % de tous les déchets plastiques du monde. Il ne sera pas facile de trouver un remplacement pour une telle contribution.
“Il n’y a pas un seul pays, et franchement, probablement pas même un groupe de pays, qui puisse prendre le volume que la Chine prenait auparavant”, a déclaré à phys. org Adina Renee Adler de l’Institute of Scrap Recycling Industries basé à Washington.
C’est la vérité. Même l’Indonésie, le Vietnam ou l’Inde ne sont pas capables d’assumer ce que la Chine a fait autrefois. D’ici 2030, une étude de 2018 estime que la politique chinoise déplacera finalement 111 millions de tonnes métriques de déchets plastiques.
“Il est difficile de prévoir ce qu’il adviendra des déchets plastiques qui étaient autrefois destinés aux installations de traitement chinoises”, explique le coauteur Jambeck, qui étudie les déchets plastiques dans l’océan à l’université de Géorgie.
“Une partie pourrait être détournée vers d’autres pays, mais la plupart d’entre eux ne disposent pas des infrastructures nécessaires pour gérer leurs propres déchets, sans parler des déchets produits par le reste du monde.”
Aux États-Unis, le recyclage commence déjà à s’accumuler. En fait, certaines installations sont tellement débordées qu’elles ont cessé de trier le plastique et le papier et les envoient à la décharge à la place.
Et ce n’est que le début du problème. Pour atteindre son objectif de 2020, la Chine passe à la vitesse supérieure.
En avril de cette année, le pays a annoncé qu’il allait interdire l’ importation de 32 autres types de ferraille dans les usines de recyclage. Chacune de ces interdictions sera introduite progressivement, la moitié d’entre elles débutant l’année prochaine et le reste prenant effet en 2020.
Si les États-Unis et d’autres pays du monde ne parviennent pas à trouver un moyen de recycler leurs déchets au niveau national, le problème deviendra de plus en plus insurmontable. Et bientôt, il n’y aura peut-être plus de raison d’utiliser le bac de recyclage du tout.
“Sans de nouvelles idées audacieuses et des changements à l’échelle du système, même les taux de recyclage actuels, relativement faibles, ne seront plus atteints, et nos matériaux autrefois recyclés pourraient désormais finir dans des décharges”, déclare M. Jambeck.