Ce n’est un secret pour personne que le permafrost de Sibérie est sur la corde raide. Les conditions varient tellement que d’énormes trous apparaissent de nulle part et, à certains endroits, la toundra bouillonne littéralement sous les pieds des gens.
Mais l’un des plus grands cratères de la région, que les Yakutiens appellent “la porte du monde souterrain”, se développe si rapidement qu’il met à jour des forêts et des carcasses enfouies depuis longtemps, et jusqu’à 200 000 ans d’archives climatiques historiques.
Connu sous le nom de cratère Batagaika, il s’agit de ce que l’on appelle officiellement un “mégaslump ” ou “thermokarst”.
Plusieurs de ces mégaslumps sont apparus en Sibérie ces dernières années, mais les chercheurs pensent que Batagaika pourrait être une anomalie dans la région, située à environ 660 km au nord-est de Yakutsk, la capitale de la région.
Non seulement le cratère est déjà le plus grand de son genre, avec près de 1 km de long et 86 mètres de profondeur, mais il ne cesse de s’agrandir.
Alexander Gabyshev, Institut de recherche en écologie appliquée du Nord
Les recherches présentées en 2016 par Frank Günther, de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne, ont révélé que le mur de tête du cratère a grandi en moyenne de 10 mètres (33 pieds) par an au cours de la dernière décennie d’observations.
Et pendant les années plus chaudes, la croissance a atteint 30 mètres par an.
L’équipe soupçonne également que la paroi latérale du cratère atteindra une vallée voisine dans les mois à venir, avec le réchauffement des températures dans l’hémisphère nord, ce qui pourrait entraîner un effondrement encore plus important des terres.
“En moyenne sur de nombreuses années, nous avons constaté qu’il n’y a pas tellement d’accélération ou de décélération de ces taux, il y a une croissance continue”, a déclaré Günther à Melissa Hogenboom de la BBC.
“Et la croissance continue signifie que le cratère devient de plus en plus profond chaque année”
Ce n’est pas une bonne nouvelle pour le changement climatique. La formation du cratère a commencé après qu’un grand morceau de forêt ait été défriché à proximité dans les années 1960.
Le sol n’étant plus à l’ombre pendant les mois chauds de l’été, il s’est réchauffé plus rapidement que par le passé, ce qui a fini par faire fondre le pergélisol et provoquer l’effondrement du sol.
Les grandes inondations de 2008 ont encore aggravé la fonte et contribué à la taille du cratère.
Alexander Gabyshev, Institut de recherche en écologie appliquée du Nord
L’instabilité de la région n’est pas seulement dangereuse pour les habitants, on craint également qu’en s’approfondissant et en s’élargissant, le trou n’expose les réserves de carbone enfermées depuis des milliers d’années.
“Selon les estimations mondiales, la quantité de carbone stockée dans le pergélisol est équivalente à la quantité présente dans l’atmosphère”, a déclaré M. Günther à la BBC.
À mesure que le cratère continue de fondre, ces gaz à effet de serre pourraient être libérés dans l’atmosphère, ce qui déclencherait un réchauffement supplémentaire.
“C’est ce que nous appelons une rétroaction positive”, a ajouté Günther. “Le réchauffement accélère le réchauffement, et ces caractéristiques peuvent se développer dans d’autres endroits”.
Mais il n’y a pas que des nouvelles terribles. Une étude publiée en février 2017 dans la revue Quaternary Research a montré que les couches exposées par le cratère pourraient désormais révéler 200 000 ans de données climatiques.
Cela s’ajoute aux restes préservés de forêts enfouies depuis longtemps, aux échantillons de pollen anciens, et même aux restes congelés d’un bœuf musqué, d’un mammouth et d’un cheval de 4 400 ans.
Voici des restes d’arbres anciens dans le permafrost en train de fondre :
Julian Murton
Les recherches ont été menées par Julian Murton, de l’université du Sussex, qui a déclaré que les sédiments exposés pourraient être utiles pour comprendre comment le climat de la Sibérie a évolué dans le passé et pour prédire comment il évoluera à l’avenir.
Alors que la majeure partie de la planète a connu des périodes de refroidissement et de réchauffement au cours des 200 000 dernières années, l’histoire du climat de la Sibérie est largement inconnue.
Mais selon M. Murton, la dernière fois que la Sibérie a connu ce type d’effondrement, c’était il y a environ 10 000 ans, lorsque la Terre est sortie de sa dernière période glaciaire.
Et aujourd’hui, les niveaux de gaz à effet de serre dans notre atmosphère sont bien plus élevés qu’à l’époque – nous avons dépassé les 400 parties par million de CO2, contre 280 parties par million à la fin de la dernière période glaciaire.
“Le site de Batagaika contient une séquence remarquablement épaisse de dépôts de pergélisol, qui comprend deux couches riches en bois interprétées comme des lits de forêt qui indiquent des climats passés aussi chauds ou plus chauds que le climat actuel”, a déclaré Murton à Sarah Emerson sur Motherboard l’année dernière.
“Le lit forestier supérieur recouvre une ancienne surface terrestre qui a été érodée, probablement lorsque le pergélisol a dégelé lors d’un épisode passé de réchauffement climatique”
Si les chercheurs peuvent utiliser ces informations pour comprendre exactement ce qui est arrivé à la Sibérie la dernière fois que le permafrost a fondu, nous pourrons peut-être mieux nous préparer à ce que cela se reproduise.
Mais d’autres recherches doivent encore être menées – les dates exactes des sédiments qui ont été exposés dans le cratère ne sont toujours pas connues, a déclaré Murton à Hogenboom.
Il prévoit maintenant de forer des trous dans la région pour analyser davantage de sédiments et obtenir une compréhension plus précise de ce qui s’est passé dans le passé.
“En fin de compte, nous essayons de voir si le changement climatique au cours de la dernière période glaciaire [en Sibérie] était caractérisé par une grande variabilité : réchauffement et refroidissement, réchauffement et refroidissement comme cela s’est produit dans la région de l’Atlantique Nord”, explique Murton.
Les recherches ont été publiées dansQuaternary Research.