Le réchauffement du climat de notre planète peut être observé de nombreuses manières différentes, comme la multiplication des phénomènes météorologiques extrêmes, l’augmentation de la végétation dans l’Arctique et même le changement des saisons.
Nous venons d’obtenir une nouvelle mesure de la gravité de la situation.
Un groupe de scientifiques s’est réuni pour discuter de ce que nous pouvons apprendre sur l’environnement en remontant dans l’histoire de la Terre.
Si l’on remonte à la dernière fois où l’atmosphère terrestre contenait autant de dioxyde de carbone, le tableau est plutôt dramatique : des arbres poussaient au pôle Sud, le niveau des mers était jusqu’à 20 mètres plus élevé et les températures mondiales étaient de 3 à 4 °C supérieures à celles d’aujourd’hui.
Le tableau est inquiétant : la quantité de CO2 présente dans l’air et la façon dont notre monde pourrait continuer à changer avec la hausse des températures.
Des scientifiques de tout le Royaume-Uni se sont réunis lors d’une réunion de la Royal Meteorological Society le 3 avril pour discuter des recherches les plus récentes sur le changement climatique, et de la façon dont notre passé lointain pourrait bientôt se répéter.
L’un des chercheurs, Jane Francis, du British Antarctic Survey, a fondé son analyse sur une découverte de fossiles de plantes et de documents sédimentaires datant de l’époque du Pliocène, entre 5,3 millions et 2,6 millions d’années.
“C’est une découverte incroyable”, a-t-elle déclaré au Guardian. “Ils ont trouvé des feuilles fossiles de hêtres du sud. Je les appelle les dernières forêts de l’Antarctique”
“Elles poussaient à 400 ppm [parties par million] de CO2, donc c’est peut-être là que nous retournons, avec des calottes glaciaires qui fondent parfois, ce qui peut permettre aux plantes de coloniser à nouveau.”
L’année dernière, la quantité de dioxyde de carbone dans notre atmosphère a atteint 410 ppm, ce qui serait le niveau le plus élevé des 800 000 dernières années. Nous continuons à brûler des combustibles fossiles, et le dioxyde de carbone continue à s’accumuler.
Jusqu’à présent, nous n’avons pas connu les hausses du niveau des mers et des températures du Pliocène, ni la végétation du pôle Sud, mais c’est la direction que nous prenons – ces nouvelles découvertes constituent un autre avertissement sévère sur notre avenir, comme si nous en avions besoin.
“Si vous allumez votre four à la maison et que vous le réglez sur 200 °C, la température n’atteint pas ce niveau immédiatement”, a déclaré Martin Siegert, de l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni, qui a présidé la discussion, “il faut un peu de temps”
“Et c’est la même chose avec le climat de la Terre. Si vous augmentez le niveau de CO2 à 400 parties par million, l’équilibre ne sera pas atteint du jour au lendemain. Il faudra peut-être 300 ans ou quelque chose comme ça”
Les régions polaires sont les plus sensibles au changement climatique et sont les premières à en ressentir les effets, comme un système d’alerte précoce pour notre planète.
En ce qui concerne la découverte des forêts du pôle Sud, tout porte à croire que lorsque ces feuilles fossilisées poussaient, il n’y avait pas de calotte glaciaire au Groenland et dans l’ouest de l’Antarctique.
Les températures estivales en Antarctique auraient été d’environ 5 degrés Celsius (41 degrés Fahrenheit), alors qu’elles sont de -15 à -20 degrés Celsius (5 à -4 degrés Fahrenheit) aujourd’hui.
Selon les chercheurs, au rythme actuel des émissions, nous pourrions avoir jusqu’à 1 000 ppm de CO2 dans l’atmosphère. Des mesures drastiques sont nécessaires pour empêcher cela, sinon nous reviendrons à l’ère du Pliocène – ou peut-être même plus loin.
Si certains aspects de l’évolution du climat sont désormais inévitables, une étude réalisée au début de l’année a montré qu’il était encore possible de limiter la hausse des températures, mais que la fenêtre se refermait rapidement.
Et les scientifiques sont confrontés à cette nouvelle réalité climatique, comme le souligne le paléoclimatologue Alan Haywood, de l’université de Leeds.
“Après avoir étudié le Pliocène pendant 21 ans, et toutes choses égales par ailleurs dans les décennies à venir, je vais faire l’expérience directe d’un état climatique qui n’a pas existé depuis plus de trois millions d’années”, a-t-il déclaré.
Vous pouvez regarder un enregistrement de la réunion et consulter les résumés des présentations ici.