Dans la dernière ligne droite vers Jupiter, la sonde Juno de la NASA est entrée dans l’histoire en devenant le vaisseau spatial à énergie solaire le plus éloigné jamais lancé par l’humanité.
Juno a battu le record cette semaine, mercredi 13 janvier à 19 heures UTC, en atteignant une distance impressionnante de 793 millions de kilomètres (493 millions de miles) du Soleil, ce qui n’est pas si mal pour un vaisseau qui dépend des rayons solaires pour s’éclairer.
Juno a devancé la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne, dont l’orbite a atteint un point culminant de 792 millions de kilomètres (492 millions de miles) en octobre 2012 alors qu’elle se dirigeait vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.
L’exploit de Juno est d’autant plus impressionnant que plus il s’éloigne du Soleil, plus les rayons solaires qui alimentent l’engin s’affaiblissent. Et l’alimentation de Juno continuera de s’affaiblir à mesure que l’engin s’approchera de sa destination de recherche, qu’il atteindra le 4 juillet de cette année.
“Jupiter est cinq fois plus éloigné du Soleil que la Terre, et la lumière solaire qui atteint cette distance est 25 fois moins puissante”, a déclaré Rick Nybakken, chef de projet de Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Alors que nos énormes panneaux solaires ne produiront que 500 watts lorsque nous serons à Jupiter, Juno est conçu de manière très efficace, et cela sera plus que suffisant pour faire le travail.”
Cette conception efficace est apparente dans la forme distinctive de l’engin (voir l’image ci-dessus), avec ses trois panneaux solaires de 9 mètres de long (30 pieds) remplis à ras bord de quelque 18 698 cellules solaires individuelles. À la distance de la Terre par rapport au Soleil, ce volume de cellules solaires, qui est réparti sur environ 72 mètres carrés (775 pieds carrés) de panneaux, donnerait à Juno la capacité de générer environ 14 kilowatts d’électricité.
À sa distance maximale, Juno se trouvera à 832 millions de kilomètres (517 millions de miles) du Soleil, et tournera 33 fois autour de Jupiter. L’objectif de la mission est de sonder la couverture nuageuse de la planète et d’étudier ses aurores boréales afin de découvrir ce que nous pouvons sur les origines, la structure, l’atmosphère et la magnétosphère de Jupiter.
“Le meilleur reste à venir”, a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno au Southwest Research Institute de San Antonio. “Nous réalisons ces records et nous nous aventurons si loin pour une raison : mieux comprendre le plus grand monde de notre système solaire et ainsi mieux comprendre d’où nous venons.”
Et le plus excitant, c’est que nous ne sommes qu’à une demi-année de l’atteinte de l’objectif de Juno, point culminant d’une mission épique à laquelle la NASA travaille depuis le lancement de l’engin en 2011.
“Juno a pour but de repousser les limites de la technologie pour nous aider à en savoir plus sur nos origines”, a déclaré Bolton. “Nous utilisons toutes les techniques connues pour voir à travers les nuages de Jupiter et révéler les secrets que Jupiter détient sur les débuts de l’histoire de notre système solaire. Il semble tout à fait normal que le Soleil nous aide à découvrir l’origine de Jupiter et des autres planètes qui gravitent autour.”
Regardez la vidéo ci-dessous pour avoir une idée de l’ampleur du voyage de Juno :