Les Californiens sont sur le point d’obtenir leur eau d’une nouvelle source, l’océan Pacifique, car le nouveau plan du gouverneur Jerry Brown pour sauver l’État doit être lancé l’année prochaine. En avril dernier, le gouverneur a imposé des restrictions obligatoires en matière de conservation de l’eau dans le cadre d’un effort massif de réduction de la consommation d’eau, mais les critiques ont averti que la simple conservation ne suffira pas à remédier à la grave pénurie d’eau que connaît l’État.
La Californie connaît la pire sécheresse de son histoire et, selon Jay Famiglietti, spécialiste de l’eau au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’État n’a plus qu’un an d’eau en réserve. “Alors que notre saison “humide” touche à sa fin, il est clair que les pluies et les chutes de neige dérisoires n’ont pratiquement rien fait pour atténuer les conditions de sécheresse épiques”, a-t-il écrit dans une tribune publiée plus tôt cette année dans le Los Angeles Times. “Le mois de janvier a été le plus sec en Californie depuis le début des enregistrements en 1895. Les niveaux des eaux souterraines et de la neige accumulée n’ont jamais été aussi bas. Nous ne sommes pas seulement en train de remonter un ruisseau sans pagaie en Californie, nous sommes en train de perdre le ruisseau aussi.”
Le gouverneur met donc son nouveau plan à exécution. Plusieurs usines de dessalement de l’eau de mer sont déjà opérationnelles dans une poignée de villes de l’État, et une nouvelle usine beaucoup plus grande est en cours de construction. La nouvelle usine de Huntington Beach approvisionnera en eau la région très peuplée d’Orange County.
L’usine de Huntington Beach serait la plus grande de l’hémisphère occidental et produirait 189 millions de litres (50 millions de gallons) d’eau potable par an. L’inconvénient, c’est que pour deux litres d’eau entrant dans la centrale, un seul en sortira, et que la saumure super salée restante se mélangera aux eaux usées de la ville avant d’être renvoyée en mer pour se répandre, à environ 50 km des côtes. Et cette saumure salée, ainsi que les préoccupations financières, font que les écologistes remettent en question le plan du gouverneur.
“La plus grande inquiétude concernant le dessalement est qu’il est coûteux, qu’il consomme beaucoup d’énergie et qu’il a beaucoup d’effets secondaires – beaucoup de conséquences involontaires sur la vie marine, tant au niveau de la prise d’eau que du rejet”, a déclaré à NPR News Marco Gonzalez, directeur exécutif de la US Coastal Environmental Rights Foundation.
La société qui développe la nouvelle usine, Poseidon Water, a insisté sur le fait qu’elle compensera les dommages environnementaux en contribuant financièrement à un programme californien qui finance des projets visant à compenser les émissions de gaz à effet de serre.
Les défenseurs de l’environnement estiment que le dessalement de l’eau devrait être le dernier recours de l’État et que l’accent devrait être mis sur les efforts de conservation de l’eau dans l’État, mais tout le monde n’est pas d’accord. “Je ne pense pas que nous puissions vraiment conserver l’eau pour nous sortir de ce problème, qui est la combinaison de la sécheresse et d’une demande en eau incroyablement élevée due à une population croissante et au changement climatique”, a déclaré M. Famiglietti à NPR News.
Pourtant, les petites centrales de l’État ont prouvé leur efficacité, et d’autres États américains, comme la Floride, ont déjà leurs propres centrales en service et cherchent maintenant à en construire d’autres. Avec ce qui pourrait bien n’être qu’une année d’eau douce restante et une horloge qui tourne, l’océan pourrait bien être le tout dernier recours de la Californie.