Lundi, le scientifique chinois Youyou Tu a mis au point un traitement contre le paludisme. Il s’agit d’une recherche remarquable en soi, mais tout aussi significatif est le fait que Tu est le premier scientifique à recevoir un prix Nobel pour des travaux réalisés dans une institution chinoise – malgré le fait que le pays a conjointement attribué le prix Nobel de physiologie ou de médecine pour sa découverte d’un nouveau train plus de scientifiques et d’ingénieurs que toute autre nation sur Terre.
En fait, la Chine consacre aujourd’hui plus d’argent à la recherche et au développement que l’Europe, et d’ici 2020, elle devrait dépasser les États-Unis, comme l’a écrit le mois dernier Ed Gerstner, rédacteur en chef de Nature, dans Research Information. Mais malgré cet investissement, il y a une raison majeure pour laquelle la science chinoise est à la traîne par rapport aux autres parties du monde : elle a une longue histoire de recherches douteuses.
Ce n’est un secret pour personne que les scientifiques chinois ont falsifié des archives fossiles, repoussé les limites de l’édition de gènes chez l’homme et ont souvent été impliqués dans des fraudes à l’évaluation par les pairs. L’ampleur de la fraude a été qualifiée d'”endémique” par un chercheur chinois, et une étude menée en 2010 auprès de 32 000 scientifiques chinois a confirmé cette affirmation, révélant que 55 % d’entre eux connaissaient une personne coupable de fraude universitaire.
Mais, comme l’explique M. Gerstner, cette culture commence progressivement à changer, la Chine s’attachant plus que jamais à changer sa réputation et à publier des recherches de qualité et en libre accès.
“Pendant la majeure partie du XXe siècle, le nombre d’articles publiés chaque année dans des revues à fort impact comme Nature et Science par des auteurs chinois se comptait sur les doigts d’une main…. Mais là aussi, la Chine a fait des progrès remarquables. L’année dernière, ce nombre était de 269 articles, soit 21 % des 0,1 % d’articles les plus cités publiés en 2014. Selon l’index Nature 2013, sa contribution à la recherche dans les principales revues du monde est désormais la deuxième après celle des États-Unis.”
En effet, la Chine a produit d’excellents résultats de recherche. Outre le médicament contre le paludisme de Tu, l’artémisinine, la Chine a également été pionnière dans le développement des technologies solaires et éoliennes, et travaille sur des trains qui atteindront 500 km/h. Mais ce n’est pas la science elle-même qui pose problème, c’est la culture de la recherche.
“Le fait que les subventions de recherche et les promotions soient accordées en fonction du nombre d’articles publiés, et non de la qualité de la recherche originale, a favorisé une industrie du plagiat, de la recherche inventée et des fausses revues, dont l’université de Wuhan a estimé en 2009 la valeur à 150 millions de dollars”, écrivait The Economist en 2013.
Cette même culture a également été blâmée pour le fait que Tu n’a jamais remporté un prix important en Chine et n’a jamais été élu membre de l’Académie chinoise des sciences (CAS) ou de l’Académie chinoise d’ingénierie. “Les gens vont fêter l’événement, mais j’espère qu’ils feront preuve de retenue, car il y a beaucoup de choses à apprendre de ce prix”, a déclaré à Nature Lan Xue, spécialiste des études sur l’innovation à l’université Tsinghau de Pékin .
Il ajoute qu’en Chine, on dit toujours aux jeunes scientifiques d’aller à l’étranger et de multiplier les publications internationales pour réussir : “Tu ne correspond à aucune des tendances actuelles, et pourtant elle reçoit le prix Nobel en raison de l’originalité de son travail. Elle n’aurait pas pu être un meilleur choix en termes de leçons qu’elle offre aux scientifiques chinois”, a-t-il ajouté.
“Il est indéniable que, malgré les réformes assez vigoureuses des deux dernières années en matière de planification et de gestion des sciences et des technologies nationales, ainsi que du système des académiciens, il existe encore de nombreux problèmes dans le système et les institutions des efforts scientifiques de la Chine”, a écrit Wang Yuanfeng, professeur à l’université Jiaotong de Pékin, dans un commentaire en ligne pour China.com. “Le prix décerné à Tu Youyou a précisément soulevé des questions à ce sujet”.
Pourtant, la Chine semble prendre des mesures pour résoudre ces problèmes. L’année dernière, le CAS et la Fondation nationale des sciences de Chine (NSFC) ont tous deux publié des déclarations encourageant les scientifiques à publier leurs recherches dans des revues en libre accès. “Le libre accès aux connaissances scientifiques et la formation de la prochaine génération de chercheurs sont nécessaires de nos jours et correspondent bien à notre orientation future”, a déclaré le Premier ministre chinois Li Kegiang à l’époque. Le NSFC augmente son budget de sorte qu’il financera désormais 60 % de la recherche scientifique pure de la Chine, une activité qui dépendait fortement du financement de l’industrie dans le passé.
Il reste à voir si cet élan vers la transparence de la science et la qualité de la recherche peut changer la culture instable de la recherche chinoise, mais si les investissements importants du pays peuvent se traduire par des résultats importants pour l’humanité, alors nous sommes tous pour. Mais si les investissements importants du pays peuvent se traduire par des résultats importants pour l’humanité, alors nous sommes tous d’accord