Le boson de Higgs de la Chine a annoncé qu’elle allait commencer la construction du plus grand collisionneur de particules du monde en 2020. Selon les responsables, l’installation souterraine sera au moins deux fois plus grande que le Grand collisionneur de hadrons (LHC) en Suisse, et s’efforcera d’en savoir plus sur le mystérieux boson de Higgs
Le concept final ne sera pas achevé avant la fin de l’année prochaine, et nous n’avons donc pas beaucoup de détails sur lesquels nous appuyer, mais le collisionneur devrait écraser des protons et des électrons à des niveaux d’énergie sept fois supérieurs à ceux du LHC, générant ainsi des millions de bosons de Higgs. Mieux encore, l’installation sera apparemment accessible à l’ensemble de la communauté scientifique mondiale.
“Il s’agit d’une machine pour le monde et par le monde, et non d’une machine chinoise”, a déclaré cette semaine Wang Yifang, directeur de l’Institut de physique des hautes énergies de l’Académie des sciences de Chine, au China Daily, une publication contrôlée par le gouvernement
Ces dernières années, la Chine a fait un effort concerté pour redorer sa réputation de science douteuse. En plus d’essayer d’encourager ses chercheurs à produire davantage d’articles de qualité en libre accès, le gouvernement a également commencé à financer la recherche en science théorique, en plus de se concentrer uniquement sur des projets pratiques.
C’est là que le boson de Higgs entre en jeu : les scientifiques pensent que cette particule insaisissable confère une masse aux autres particules et qu’elle constitue donc un élément fondamental de l’Univers. Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la façon dont il fonctionne et ce qu’il fait, et la Chine espère que le nouveau collisionneur de particules aidera à répondre à certaines de ces questions.
Les accélérateurs de particules tels que le LHC fonctionnent en accélérant des électrons ou des protons à une vitesse proche de celle de la lumière, dans des directions opposées, à travers un tunnel incroyablement froid, jusqu’à ce qu’ils finissent par s’entrechoquer. Cette collision détruit les particules d’origine et crée de nouveaux types de rayonnements et de particules étranges et rares qui peuvent aider les physiciens à comprendre le fonctionnement de l’Univers.
Avec son tunnel de 27 km de long, le LHC du CERN a été capable de produire environ 1,2 million de particules de boson de Higgs par an – suffisamment pour permettre à ses scientifiques de découvrir la particule en 2012, mais pas assez pour l’étudier en détail. Mais grâce à plusieurs mises à niveau prévues avant 2025, les responsables du CERN affirment qu’ il pourrait générer jusqu’à 15 millions de bosons de Higgs par an.
Pourtant, la Chine pense pouvoir faire mieux avec le dispositif qu’elle propose. Apparemment, il est en préparation depuis 2013, et servira de prochaine étape dans les collisionneurs de particules.
“Le LHC atteint les limites de son niveau d’énergie”, a déclaré Yifang. “Il semble impossible d’augmenter considérablement l’énergie dans l’installation existante.”
Bien qu’aucun lieu ni aucune date d’achèvement n’aient été fixés pour le projet, Yifang a suggéré Qinghuangdao, une ville portuaire du nord qui est le point de départ de la Grande Muraille de Chine, comme site potentiel.
Étant donné que les seules véritables informations sur cette nouvelle installation proviennent d’un média gouvernemental, nous restons un peu sceptiques pour l’instant. Mais la croissance démographique et économique de la Chine en fait un endroit idéal pour construire l’une des prochaines installations scientifiques du futur.
Espérons simplement que le gouvernement chinois coopérera avec d’autres physiciens du monde entier et réalisera ses plans ambitieux pour le collisionneur, car nous imaginons déjà toutes les découvertes potentielles.