La mort de David Bowie a amené les gens à se souvenir de l’artiste de différentes manières. Récemment encore, une demande de Constellation Bowie aurait été formulée par la chaîne de radio belge Studio Brussels et l’Observatoire public MIRA. Cette constellation peut-elle être réalisée ? Et où peut-on la voir ?
Quiconque observe le ciel nocturne essaie de distinguer des motifs dans les étoiles. Cela facilite la navigation et, au cours des millénaires, a permis aux peuples de créer des mythes et des histoires autour des étoiles, faisant du ciel un lieu sacré et important pour eux.
Les astronomes modernes, cependant, ont une vision plus pragmatique des constellations. Ils ont défini 88 régions du ciel comme des “constellations”, y compris celles du zodiaque. Les astronomes utilisent les constellations comme nous, sur Terre, utilisons les pays – pour décrire la localisation d’un objet.
Sur Terre, nous pouvons indiquer où nous vivons en donnant la longitude et la latitude, ce qui est similaire à la description d’un emplacement dans le ciel avec l'”ascension droite” et la “déclinaison” utilisées par les astronomes. Mais il est utile de pouvoir se référer à une étoile du Cancer, par exemple, tout comme nous pourrions dire à quelqu’un que nous venons de Grande-Bretagne, d’Inde ou des États-Unis.
Pouvez-vous repérer les constellations ? La Voie lactée au-dessus de l’ALMA. Observatoire européen austral/flickr, CC BY
Des cieux bondés
Pourrions-nous en ajouter une nouvelle ? Malheureusement, il n’y a pas de place dans le ciel pour une nouvelle constellation, tout a déjà été couvert. Par conséquent, il n’existe aucun processus permettant de demander une nouvelle constellation. De plus, l’Union astronomique internationale, responsable de la définition des limites des constellations, n’a jamais reçu de demande.
La “constellation David Bowie” a été définie par les étoiles composant l’unique éclair de la pochette de l’album Aladdin Sane de Bowie en 1973. Il s’agirait en fait de ce que les astronomes appellent un “astérisme”, une forme formée par des étoiles, et non d’une région du ciel – ou d’une constellation – tout court.
L’astérisme engloberait une vaste région, à commencer par l’étoile la plus brillante de la Vierge, Spica, 10 fois plus massive et quatre fois plus chaude à sa surface que notre Soleil. Il englobe ensuite Sigma Librae, Zeta Centauri et SAO 204132, Sigma Octantis et Beta Trianguli Australis, près du pôle Sud céleste. Elle contiendrait des parties du zodiaque, certaines étoiles considérablement brillantes, nommées et bien connues – mais elle traverserait également huit constellations.
La Lune et Spica, à droite. Darron Birgenheier/flickr, CC BY-SA
Dans l’ensemble, la “constellation de David Bowie” était une description d’un astérisme lié à des événements récents qui a échappé à tout contrôle en raison d’une mauvaise interprétation. Cela montre que ce que nous voyons dans les étoiles est très influencé par ce qui arrive aux personnes qui les regardent, et constitue un bon exemple d ‘”astronomie culturelle “. Mais même s’il ne s’agit pas d’une constellation, cet astérisme nous offre la possibilité de l’utiliser comme un moyen d’explorer ce qui s’y trouve.
Un glorieux morceau d’espace
L’astérisme comprend, par exemple, l’amas globulaire Omega Centauri, qui se trouve à près de 16 000 années-lumière et compte environ 10 millions d’étoiles. Il est si grand qu’on pense même qu’il s’agit des restes d’une galaxie naine perturbée.
Elle comprendrait également la galaxie spirale barrée la plus proche et la plus brillante de nous – M83, également connue sous le nom de galaxie de la Roue d’Épingle du Sud. Elle se trouve à 15 millions d’années-lumière de nous et présente peut-être des signes d’un double noyau, ce qui en fait un objet fascinant pour les astronomes.
Le noyau d’Oméga Centauri, capturé par le télescope spatial Hubble. NASA, CC BY-SA
Selon l’endroit où vous vivez, vous aurez du mal à voir l’ensemble de l’astérisme. À des latitudes similaires à celles de l’Europe et des États-Unis, la pointe de l’éclair se trouve toujours sous l’horizon. Mais en observant l’horizon du sud au sud-est à la fin du mois de janvier aux premières heures du matin, en profitant du spectacle des planètes du matin, vous seriez en mesure de voir le sommet de l’astérisme à partir de Spica.
Cependant, son immense étendue dans le ciel – allant d’une déclinaison de -11 degrés à -80 degrés – permettrait à presque tous les habitants de la Terre situés plus au sud que le Svalbard à 80 degrés nord, de voir au moins une partie de l’astérisme de Bowie.
Alors, amusez-vous à observer les étoiles, essayez de trouver l’astérisme non officiel de Bowie et voyez si vous pouvez créer le vôtre pour vous aider à explorer les merveilles du ciel et à en apprendre davantage sur les histoires du ciel et ce qu’elles peuvent dire sur nous.