Des scientifiques ont découvert une nouvelle pièce du puzzle qu’est la conception humaine et affirment qu’une meilleure compréhension des acteurs clés de la fusion d’un ovule et d’un spermatozoïde pourrait conduire à des contraceptifs masculins efficaces à l’avenir.
L’étude, menée par des chercheurs de l’University of Virginia Health System aux États-Unis, s’appuie sur la découverte d’une protéine appelée ESP1 qui se forme dans la tête du sperme d’un homme. Contrairement à de nombreuses autres protéines qui disparaissent au cours du processus de fusion entre l’ovule et le spermatozoïde, l’ESP1 parvient à rester en place, et l’équipe pense que c’est parce qu’elle joue un rôle crucial dans le renforcement de la structure du spermatozoïde, lui permettant de s’enfoncer vers sa cible. “Nous pensons que l’ESP1 est l’une des molécules clés qui contribue à stabiliser la région du segment équatorial de la tête du spermatozoïde”, explique John Herr, chercheur principal et biologiste.
Herr et son équipe ont découvert la protéine ESP1 il y a 15 ans, alors qu’ils étudiaient son rôle dans la transformation massive qui se produit dans la tête du spermatozoïde lorsqu’il pénètre dans la paroi externe de l’ovule. Cette transformation – connue sous le nom de réaction acrosomique – est déclenchée par une série d’enzymes contenues dans la tête du spermatozoïde.
En observant les mouvements de l’ESP1 tout au long du processus de fusion, les chercheurs ont constaté qu’alors que de nombreuses autres protéines disparaissaient au fur et à mesure que la tête du spermatozoïde s’éloignait de sa forme initiale, cette curieuse protéine restait intacte, ce qui suggère qu’elle avait encore un rôle à jouer dans le processus de fécondation.
Publiant dans la revue Biology of Reproduction, l’équipe suggère que la protéine reste en place longtemps après la destruction des autres protéines parce qu’elle joue un rôle structurel clé dans la zone où se produit la fusion sperme-œuf. Ils pensent que s’ils peuvent cibler la protéine à l’aide d’un médicament, ils pourront bloquer son activité et empêcher les spermatozoïdes de fusionner avec un ovule. Et voilà, pas de grossesse et pas de bébé !
“Comprendre au niveau moléculaire comment le sperme est capable de se lier à l’ovule et d’y pénétrer ouvre la voie à l’identification de molécules susceptibles de perturber ou de bloquer la fécondation”, a déclaré M. Herr dans un communiqué de presse. “Vous voulez savoir quelles molécules sont situées précisément à quel endroit et à quel moment, car la tête du spermatozoïde se remodèle avant la fécondation. Obtenir que toutes les molécules soient définies, disséquées et localisées dans leurs positions subcellulaires correctes est un défi majeur, et ce rapport ajoute à ce fonds de connaissances.”
Herr précise que le développement d’un contraceptif basé sur cette découverte est loin d’être achevé, car il faut encore déterminer avec quelles autres protéines ESP1 interagit au point de fusion. Mais en tant que chercheur principal de SpermCheck, un test de fertilité à domicile pour les hommes qui est maintenant vendu dans tous les États-Unis, Herr n’est pas étranger aux applications pratiques de ses recherches. Espérons qu’il puisse le faire à nouveau.