Selon une nouvelle étude, les émissions de carbone sont aujourd’hui si élevées que la dernière fois qu’elles ont atteint des niveaux similaires, c’était il y a 66 millions d’années, lorsque de nombreuses espèces de dinosaures ont été rayées de la surface de la planète.
Et les émissions de dioxyde de carbone continuent d’augmenter, bien qu’à un rythme plus lent que ces dernières années. Les chercheurs ont examiné les preuves géologiques pour comparer les niveaux actuels de CO2 à ceux du passé. Ils ont utilisé des carottes de sédiments prélevées sur la côte du New Jersey pour réévaluer les relevés isotopiques du carbone-13 et de l’oxygène-18, qui indiquent respectivement les concentrations de carbone atmosphérique et la température mondiale.
L’équipe, dirigée par Richard Zeebe de l’université d’Hawaï à Manoa, a constaté que l’augmentation des émissions de carbone et le réchauffement de la planète se sont produits plus ou moins simultanément au cours de la période du maximum thermique du Paléocène-Éocène (PETM), il y a environ 56 millions d’années, alors que le supercontinent Pangée se disloquait
Il s’agit d’un marqueur important, car les scientifiques pensent que les changements climatiques que nous connaissons actuellement sont similaires à ceux qui se sont produits pendant le PETM.
Le fait que les émissions de carbone et le réchauffement de la planète soient étroitement liés suggère une augmentation lente et régulière du CO2 à cette époque. Si un pic des niveaux de CO2 se produisait, le climat général mettrait plus de temps à le rattraper, ce qui écarte la possibilité que des quantités massives de méthane jaillissent des fonds marins lors de la séparation de la Pangée.
Zeebe et ses collègues ont ensuite utilisé leurs résultats pour calculer que le taux annuel d’émissions de carbone pendant le PETM se situait entre 0,6 et 1,1 milliard de tonnes par an. Si l’on compare ce chiffre aux 10 milliards de tonnes (en augmentation) qui sont rejetées chaque année dans l’atmosphère aujourd’hui, on comprend aisément la gravité du problème.
En ce qui concerne l’événement qui a tué les dinosaures, il est difficile de dire exactement quels étaient les niveaux de CO2 dans l’atmosphère à l’époque (environ 10 millions d’années avant le PETM), explique Zeebe, car les archives géologiques se détériorent progressivement en ce qui concerne les événements plus anciens. Il est possible que l’astéroïde de 9,6 km de large qui s’est écrasé sur la surface de la Terre ait produit des émissions de CO2 similaires à celles que nous observons aujourd’hui, mais nous ne pouvons pas en être sûrs.
En réalité, les niveaux d’émission de carbone que nous observons sont plus élevés qu’ils ne l’ont été depuis l’époque des dinosaures, et peut-être même avant.
“Nous concluons que, compte tenu des données actuellement disponibles, le taux actuel de libération de carbone anthropique est sans précédent au cours des 66 derniers millions d’années”, concluent les chercheurs. nous suggérons qu’un tel état de “non-analogue” représente un défi fondamental dans la limitation des projections climatiques futures. En outre, les perturbations futures des écosystèmes sont susceptibles de dépasser les extinctions relativement limitées observées lors du PETM.”
Il s’agit d’un nouvel avertissement sévère de la situation critique dans laquelle nous nous trouvons en ce qui concerne le changement climatique et les températures mondiales. Les travaux de l’équipe ont été publiés dans la revue Nature Geoscience.