En octobre de l’année dernière, des chercheurs ont annoncé avec enthousiasme qu’ils avaient photographié pour la première fois deux étoiles à neutrons en collision.
Pendant tout ce brouhaha, Stephen Hawking a accordé une interview à Pallab Ghosh, correspondant scientifique de BBC News, qui lui a demandé son avis sur la détection des ondes gravitationnelles, les trous noirs et la production d’or.
On sait maintenant qu’il s’agissait de sa dernière interview diffusée avant sa mort au début du mois, et la BBC a publié hier l’intégralité de l’entretien.
Si vous ne savez pas ce qui s’est passé avec les étoiles à neutrons en collision, voici ce que notre rédactrice principale Michelle Starr a rapporté à l’époque :
“Pour la toute première fois, des scientifiques du monde entier ont réussi à photographier une collision entre deux étoiles à neutrons, à 130 millions d’années-lumière de distance.
“Et tout cela grâce à l’astronomie des ondes gravitationnelles, qui a identifié l’événement et a indiqué aux observatoires où regarder.”
Plus incroyable encore, ce n’était que la cinquième onde gravitationnelle jamais découverte.
L’interview de M. Hawking sur la BBC concernant cette découverte nous a définitivement laissés en admiration devant le cosmos.
S’adressant à Ghosh, Hawking a déclaré que la détection de ces étoiles à neutrons en collision “est une véritable étape importante”.
“C’est la toute première détection d’une source d’ondes gravitationnelles avec une contrepartie électromagnétique. Elle confirme que de courts sursauts gamma se produisent lors des fusions d’étoiles à neutrons.”
“Elle donne une nouvelle façon de déterminer les distances en cosmologie. Et elle nous apprend le comportement de la matière à densité incroyablement élevée”, a-t-il ajouté.
Hawking a également expliqué l’importance de cette découverte pour les physiciens des trous noirs.
“Le fait qu’un trou noir puisse se former à partir de la fusion de deux étoiles à neutrons était connu par la théorie. Mais cet événement est la première… observation”, a-t-il déclaré.
“La fusion produit probablement une étoile à neutrons hypermassive en rotation, qui s’effondre ensuite pour former un trou noir. C’est très différent des autres façons de former des trous noirs, comme dans une supernova ou lorsqu’une étoile à neutrons accrète la matière d’une étoile normale.
“Grâce à une analyse minutieuse des données et à une modélisation théorique sur superordinateurs, il existe de vastes possibilités d’obtenir de nouvelles informations sur la dynamique de la formation des trous noirs et des sursauts gamma.”
Et enfin, ils ont terminé l’interview en parlant de l’or et des raisons pour lesquelles il est si rare.
“La collision d’étoiles à neutrons est une façon de produire de l’or. Il peut également être formé à partir de la capture rapide de neutrons dans les supernovas”, a déclaré Hawking.
“L’or est rare partout, pas seulement sur Terre. La raison pour laquelle il est rare est que l’énergie de liaison nucléaire culmine au fer, ce qui rend difficile la production d’éléments plus lourds en général.”
Nous sommes tristes que le professeur Hawking ne soit plus là pour interpréter ces découvertes étonnantes pour nous, mais nous lui sommes reconnaissants pour les nombreux éclairages qu’il a apportés sur notre Univers. Les connaissances qu’il a partagées continueront de nous inspirer tous, et fourniront des bases solides aux scientifiques qui suivront ses traces.
Vous pouvez lire l’intégralité de l’interview sur le site de la BBC.