Le gouvernement français a annoncé son intention de recouvrir 1 000 km de routes de panneaux photovoltaïques durables au cours des cinq prochaines années, dans le but de fournir de l’énergie renouvelable à 5 millions de personnes, soit environ 8 % de la population française.
Le projet est le résultat de cinq années de recherche entre la société française de construction routière Colas et l’Institut national de l’énergie solaire. Bien que de nombreux experts en énergie solaire aient dénoncé les inconvénients des “routes solaires” (elles sont coûteuses, potentiellement dangereuses et inefficaces par rapport aux panneaux de toit ordinaires), il est assez incroyable de voir un gouvernement soutenir une nouvelle technologie d’énergie renouvelable de manière aussi importante.
Les Français ne sont certainement pas les premiers à adopter les routes solaires. En 2014, un couple d’Américains a récolté plus de 2 millions de dollars grâce à sa campagne de financement par la foule pour développer des panneaux photovoltaïques prêts à être installés sur les routes. Les Pays-Bas ont installé la première route d’essai utilisant des panneaux solaires, qui s’est révélée plus performante que prévu avec un léger trafic de vélos.
Mais ce sera la première fois que des panneaux solaires seront installés sur des routes publiques, et la conception brevetée des panneaux, connue sous le nom de Wattway, est unique en ce sens qu’elle peut être appliquée sur des routes existantes, sans avoir à arracher ou réinstaller une quelconque infrastructure.
Un autre avantage réside dans la construction des panneaux photovoltaïques de 15 cm, qui sont constitués d’une fine pellicule de silicium polycristallin, recouverte d’un substrat de résine pour les rendre plus résistants. L’ensemble ne fait que 7 mm d’épaisseur. Selon M. Colas, cette structure unique en couches donne aux panneaux beaucoup plus d’adhérence que les autres panneaux solaires routiers, et peut réduire le risque d’accident pour les camions et les voitures.
“Il n’est pas nécessaire de reconstruire les infrastructures”, a déclaré Hervé Le Bouc, PDG de Colas, au magazine Les Échos l’année dernière, lorsque les panneaux ont été dévoilés. “À Chambéry et Grenoble, a été testé avec succès sur Wattway un cycle d’un million de véhicules, soit 20 ans de trafic normal par route, et la surface ne bouge pas.”
Les panneaux sont apparemment aussi résistants aux intempéries – les cellules de silicium sont encapsulées en toute sécurité pour les garder au sec sous la pluie, et le matériau est si fin qu’il peut s’adapter à la dilatation thermique de la chaussée.
“Les panneaux ont même passé avec brio le test du chasse-neige”, explique le site de Wattway. “Les opérateurs doivent toutefois conduire les machines avec un peu plus de précaution sur les panneaux Wattway que sur les chaussées classiques.”
En partant du principe que les routes ne sont parcourues par les véhicules qu’environ 10 % du temps – et que pendant le reste des heures d’ensoleillement, ils vont se gorger de rayons – la société estime que 20 mètres carrés de panneaux Wattway fourniront suffisamment d’électricité pour alimenter une seule maison française, hors chauffage.
Le projet de couvrir 1 000 km de routes existantes avec ces panneaux a été annoncé cette semaine lors d’une conférence de presse par Ségolène Royal, ministre française de l’écologie, du développement durable et de l’énergie, comme le rapporte Global Construction Review. On ne sait pas encore quelles routes seront les premières à recevoir les panneaux solaires, et nous devrons attendre de voir comment ils se comporteront sur le terrain.
Mais de nombreuses personnes s’inquiètent encore du fait que les concepts de routes solaires en général ne seront jamais assez rentables, efficaces et sûrs pour devenir un véritable concurrent dans le domaine des énergies renouvelables, surtout lorsqu’ils sont comparés aux panneaux solaires ordinaires installés sur les toits.
“Lorsque l’énergie solaire est rentable, elle est bien installée (orientation, ombrage, ventilation, etc.), elle n’a pas besoin d’être un élément structurel (un module standard suffit donc), elle ne déplace pas d’actifs économiques et elle peut répondre directement à une demande d’électricité”, a écrit Andrew Thomson, chercheur en photovoltaïque, pour The Conversation l’année dernière.
“Ces conditions sont souvent bien remplies par les systèmes solaires sur les toits et les fermes solaires à petite échelle, elles ne le sont pas par la plupart des routes”, a-t-il ajouté. “Pour que les routes solaires soient efficaces, il faut repenser complètement la technologie. Une solution existe peut-être, mais elle n’est probablement pas solaire électrique.”
Ces inquiétudes sont certainement justifiées, mais nous sommes tout de même impatients de voir comment ce nouveau projet se déroule. Oui, ce serait bien de voir des panneaux solaires ordinaires et efficaces faire autant de bruit que ces revêtements routiers. Mais tout ce qui est axé sur l’installation d’énergies renouvelables est une victoire dans nos livres, et chaque expérience avec une nouvelle technologie ne fera que nous rapprocher de la découverte de ce qui fonctionnera.