Soixante-dix-neuf mille tonnes de débris plastiques, sous la forme de 1,8 trillion de morceaux, occupent désormais une zone d’une superficie trois fois supérieure à celle de la France dans l’océan Pacifique, entre la Californie et Hawaï, a rapporté jeudi une équipe scientifique.
La quantité de plastique trouvée dans cette zone, connue sous le nom de Great Pacific Garbage Patch, “augmente de manière exponentielle”, selon les enquêteurs, qui ont utilisé deux avions et 18 bateaux pour évaluer la pollution des océans.
“Nous voulions avoir une image claire et précise de ce à quoi ressemblait la plaque”, a déclaré Laurent Lebreton, océanographe principal de la Fondation pour le nettoyage de l’océan et auteur principal de l’étude.
Le Garbage Patch a déjà été décrit auparavant. Mais cette nouvelle étude estime que la masse de plastique qui y est contenue est quatre à seize fois plus importante que ce que l’on pensait auparavant, et qu’elle continue de s’accumuler en raison des courants océaniques et de l’imprudence des humains, tant sur terre qu’en mer.
Le “patch” n’est pas une île ou une masse unique, ce qui a conduit certains scientifiques à s’opposer à ce nom (que l’étude actuelle utilise).
Il s’agit plutôt d’une vaste zone où l’on trouve de grandes quantités de plastique et dont les concentrations augmentent de manière significative à mesure que l’on se rapproche de son centre. Les débris vont des petites particules aux énormes filets de pêche rejetés, qui représentent 46 % des matériaux, selon l’étude.
L’étude a été menée par la Fondation pour le nettoyage des océans et des chercheurs d’institutions de Nouvelle-Zélande, des États-Unis, de Grande-Bretagne, de France, d’Allemagne et du Danemark, qui ont publié leurs conclusions dans la revue Scientific Reports.
La Fondation pour le nettoyage des océans a publié cette image montrant la taille du patch et également l’endroit où le plastique devient le plus dense :
Fondation pour le nettoyage de l’océan
Il y a une différence essentielle entre l’augmentation de la masse de plastique au sein du patch – ce qui est le cas – et la taille globale du patch, qui ne semble pas changer.
En fait, les déchets qui s’y trouvent semblent s’accumuler, ou devenir plus denses.
Selon M. Lebreton, le plastique provient probablement principalement des pays du Pacifique.
Mais il pourrait provenir de n’importe où, puisque le plastique traverse désormais la totalité de l’océan et qu’il est même apparu dans les eaux arctiques, où vivent très peu d’êtres humains. Cela suggère que le plastique est venu d’ailleurs, en suivant les courants océaniques.
Certains des débris proviennent probablement aussi du tsunami de 2011 qui a dévasté le Japon et rejeté de grandes quantités de déchets dans la mer, selon l’étude.
L’emplacement de la plaque se trouve dans une zone d’étalements des courants où les débris arrivent et s’attardent, augmentant dans les eaux calmes.
L’étude révèle, sur la base d’examens antérieurs remontant aux années 1970, que la quantité de plastique dans le patch augmente régulièrement, car il y a plus de flux entrant que de flux sortant – affirmant que les niveaux de plastique “augmentent de manière exponentielle.”
“Nous pensons qu’il y a de plus en plus de plastique qui s’accumule fondamentalement dans cette zone”, a déclaré Lebreton.
L’aspect le plus frappant des résultats – et peut-être le plus dommageable – est le grand volume de filets de pêche ou “filets fantômes”, a déclaré Chelsea Rochman, professeur adjoint à l’Université de Toronto, qui étudie le plastique marin mais n’a pas participé à l’étude actuelle.
“Cela suggère que nous pourrions sous-estimer la quantité de débris de pêche flottant dans les océans”, a-t-elle déclaré dans un commentaire envoyé par courriel.
“L’enchevêtrement et l’étouffement par les filets sont l’un des effets observés les plus néfastes que nous voyons dans la nature.”
Le fait que la teneur en plastique du Patch augmente est cohérent avec les recherches qui ont été menées sur terre, montrant que les volumes de déchets entrant dans l’océan sont importants et en augmentation, a déclaré Jenna Jambeck, ingénieur en environnement à l’Université de Géorgie qui a étudié les processus de déchets plastiques.
Dans une étude de 2015, Mme Jambeck a constaté que les humains remplissent les océans d’environ 8 millions de tonnes de plastique chaque année, et que ce chiffre devrait augmenter de 22 % d’ici 2025.
Ces chiffres correspondent à ce que l’on observe actuellement dans les océans, sous la forme d’une plaque d’ordures qui ne cesse de s’accumuler dans le Pacifique, bien que Mme Jambeck ait également noté qu’une grande partie du plastique coule au fond de l’océan et que les filets de pêche sont jetés par les bateaux plutôt que depuis le rivage.
“La logique veut que si nous prévoyons une augmentation annuelle de l’apport de plastique, nous constaterons une certaine augmentation potentielle dans l’océan”, a déclaré Mme Jambeck. Elle n’a pas non plus participé à la nouvelle étude.
Mme Jambeck et l’équipe de recherche s’accordent à dire que la quantité de plastique qui s’accumule dans la plaque du Pacifique est bien inférieure à celle qui est rejetée dans l’océan – et l’étude elle-même indique qu’au vu de la quantité de plastique déversée, on se serait attendu à ce que les volumes soient encore plus élevés.
Il est clair qu’une grande partie du plastique coule et fait des dégâts au fond de la mer, ou dans les profondeurs de l’océan.
En ce sens, la Grande plaque de déchets du Pacifique n’est, en fin de compte, que le symptôme extérieur le plus spectaculaire d’un problème bien plus profond, à savoir que d’énormes volumes de déchets humains atteignent des endroits où ils n’auraient jamais dû se trouver.
“Les résultats sont alarmants ; ils montrent vraiment l’urgence de la situation”, a déclaré M. Lebreton.