Une mâchoire de Denisovan a été découverte dans une grotte du plateau tibétain, indiquant que les Homo sapiens n’étaient pas les premiers humains à conquérir de telles hauteurs.
Les Denisovans, une mystérieuse espèce d’anciens humains, sont considérés comme un groupe frère de l’homme de Néandertal (H. neanderthalensis). Cela signifie que tous deux sont supposés avoir évolué à partir d’une seule grâce à des fossiles provenant d’une grotte des montagnes de l’Altaï en Sibérie, l’espèce humaine ancestrale commune.
Tout comme la récente découverte d’une minuscule espèce humaine dans les îles d’Asie du Sud-Est, la découverte d’un Denisovan sur le plateau de 4 500 mètres d’altitude montre que l’évolution de l’homme était bien plus compliquée que nous le pensions, explique le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive en Allemagne.
“Nous avons H. erectus – qui était aux alentours d’il y a probablement 2 millions d’années – des groupes d’hominines Denisovans… puis notre espèce. À chaque fois, il y a eu un peu de mélange et de remplacement”, a déclaré M. Hublin lors d’un point de presse consacré à ces découvertes.
Par mélange, Hublin entend que ces différentes espèces humaines, y compris la nôtre, comme l’Australie. ont eu des relations sexuelles entre elles. Ce faisant, nous avons intégré des gènes de ces espèces anciennes dans notre génome humain moderne, avec des traces d’ADN de Denisovan détectées dans les populations humaines modernes locales, et chez des personnes aussi éloignées que l’Australie
L’essentiel de ce que nous savons jusqu’à présent sur les Denisovans provient de l’ADN, qui a été séquencé à partir des os de la grotte du mont Altaï. Cet ADN comprenait une variante du gène, ou mutation, appelée EPAS1, qui a été liée à la capacité du peuple himalayen à résister à l’hypoxie, c’est-à-dire aux conditions de faible teneur en oxygène que l’on trouve en haute altitude.
Mais comme les précédents fossiles de Denisovan avaient été trouvés à une altitude de 700 mètres, la raison pour laquelle ils possédaient ces gènes d’environnement extrême n’avait jamais été connue.
“Jusqu’à aujourd’hui, personne n’avait jamais imaginé que des humains archaïques étaient capables de vivre dans un tel environnement”, a déclaré Hublin, expliquant que l’on pensait que la vie dans des environnements aussi difficiles et en haute altitude n’avait été réalisée que par des humains modernes comme nous, il y a environ 40 000 ans.
“Les populations liées au Denisovan ont probablement vécu longtemps sur le plateau tibétain, et c’est pour cette raison qu’une telle mutation s’est fixée chez ces hominines fossiles et s’est ensuite transmise aux envahisseurs modernes”, a déclaré Hublin.
Le nouveau fossile de Denisovan a été découvert par un moine local en 1980, avant d’être transmis à l’université de Lanzhou. Il se compose de la moitié de la mâchoire inférieure, ainsi que de quelques grosses molaires intactes.
L’une de ces molaires n’était pas encore complètement érigée, a souligné M. Hublin, ce qui suggère que la mâchoire appartenait à un Denisovan adolescent.
Frido Welker, chercheur en protéomique à l’université de Copenhague, au Danemark, a expliqué que l’absence d’ADN préservé les obligeait à utiliser des protéines pour identifier l’espèce à laquelle appartenait la mâchoire.
L’équipe a pu isoler huit types différents de protéines composant la structure collagène du fossile, qui se présentaient sous forme de fragments représentant entre 5 et 90 % de leur structure complète.
Cela a suffi pour comparer les protéines avec celles d’autres espèces d’hominines connues et pour identifier les preuves que les acides aminés des protéines correspondaient le plus à l’ADN des fossiles de Denisovan des montagnes de l’Altaï.
La datation radioisotopique a permis de situer la mâchoire à environ 160 000 ans. En revanche, les plus anciennes preuves d’H. sapien à ces altitudes extrêmes avaient été datées d’environ 30 000 à 40 000 ans.
“Les hominines archaïques ont occupé le plateau tibétain au Pléistocène moyen et se sont adaptées avec succès aux environnements de haute altitude à faible teneur en oxygène bien avant l’arrivée régionale de l’Homo sapiens moderne”, a déclaré l’archéologue Dongju Zhang de l’université de Lanzhou en Chine.
Elle a ajouté que l’équipe prévoyait de revisiter la grotte himalayenne, qui est également un lieu saint pour la population locale, dans six mois, et qu’elle espérait obtenir l’autorisation de poursuivre les fouilles l’année prochaine.
Nous sommes impatients de savoir ce qu’ils découvriront d’autre sur nos origines anciennes et sur les autres humains avec lesquels nous avons partagé notre monde.
Vous pouvez lire la description complète de cette découverte de Denisovan dans Nature.