Des scientifiques ont montré que des changements dans la rétine de rats peuvent prédire la maladie de Parkinson bien avant l’apparition de symptômes visibles tels que les tremblements et la raideur musculaires.
Si la même technique s’avère efficace chez l’homme, elle offrirait un moyen bon marché et non invasif de détecter la maladie et de commencer à la traiter avant qu’elle ne s’aggrave.
La stratégie ne nécessite que des instruments actuellement utilisés par les ophtalmologues, ce qui signifie qu’elle pourrait également offrir un moyen plus facile de contrôler l’efficacité d’un traitement pour un patient.
“Il s’agit potentiellement d’une percée révolutionnaire dans le diagnostic et le traitement précoces de l’une des maladies les plus débilitantes au monde”, a déclaré la chercheuse principale Francesca Cordeiro, de l’University College London.
“Ces tests signifient que nous pourrions être en mesure d’intervenir beaucoup plus tôt et de traiter plus efficacement les personnes atteintes de cette maladie dévastatrice.”
La maladie de Parkinson est une affection neurologique progressive qui touche une personne sur 500. À l’heure actuelle, elle ne peut être diagnostiquée que par un neurologue, et il n’existe pas de test ou de scanner cérébral unique permettant de diagnostiquer définitivement la maladie – les médecins doivent utiliser un ensemble de mesures et de tests différents.
La raison en est que la maladie de Parkinson commence généralement par de petits symptômes faciles à ignorer, comme de légers tremblements ou une perte de contrôle moteur, de sorte que de nombreuses personnes ne sont diagnostiquées qu’à un stade avancé de la maladie, généralement lorsque plus de 70 % des cellules productrices de dopamine du cerveau ont déjà été détruites
Un test qui pourrait être effectué en même temps qu’un examen régulier de la vue pourrait donc faire une énorme différence pour les personnes à risque.
La nouvelle technique consiste à éclairer le fond de l’œil et à observer le nombre de cellules de la rétine, appelées cellules ganglionnaires de la rétine (CGR), qui subissent une mort cellulaire, ainsi qu’à détecter les signes de gonflement dans la région.
Pour le savoir, l’équipe a pris des rats qui avaient été modifiés pour développer la maladie de Parkinson. Ils ont détecté une augmentation de l’apoptose et du gonflement des yeux des CGR plusieurs jours avant que les animaux ne présentent des symptômes physiques. L’équipe indique qu’elle a pu observer des signes de la maladie dans les yeux des rats dès le vingtième jour, et des symptômes traditionnels dès le soixantième jour.
Pour aller plus loin, les chercheurs ont également cherché à savoir si le traitement de la maladie à ce stade précoce aurait des avantages.
Ils ont administré aux rats un nouveau type de médicament antidiabétique appelé rosiglitazone et ont montré qu’en traitant les rats à un stade précoce, ils étaient en mesure de réduire efficacement la quantité de lésions des cellules nerveuses, par rapport aux animaux qui n’avaient pas reçu de traitement précoce.
Comme nous l’avons déjà mentionné, ces résultats doivent être reproduits chez l’homme avant que nous puissions être trop enthousiastes, mais l’équipe affirme que ses résultats sont suffisamment concluants pour qu’elle puisse passer à des essais sur l’homme.
“Bien que la recherche n’en soit qu’à ses débuts et qu’elle doive encore être testée sur des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, un simple test non invasif – tel qu’un test oculaire – pourrait constituer une avancée significative dans la recherche de traitements capables de s’attaquer aux causes sous-jacentes de la maladie plutôt que de masquer ses symptômes”, a déclaré à la BBC Arthur Roach, directeur de l’organisation caritative Parkinson’s UK.
Leurs recherches ont été publiées dans Acta Neuropathologica Communications.