Aux confins du système solaire, les objets décrivent des orbites étranges, et les astronomes ne savent pas pourquoi. La possibilité la plus fascinante est celle d’une planète Neuf.
La possibilité la plus intrigante était celle d’une Planète Neuf. Une énorme planète invisible se cachant au-delà de Neptune. Mais maintenant une nouvelle explication a émergé, mettant en doute l’idée de cette soi-disante planète invisible
Au lieu d’être tirés par une planète géante invisible, ces objets du système solaire pourraient s’être bousculés comme des autos tamponneuses, ce qui aurait poussé certains d’entre eux sur de nouvelles orbites – c’est ce qu’affirment des chercheurs de l’université du Colorado à Boulder.
L’hypothèse de la Planète Neuf a été annoncée pour la première fois en 2016, après que des chercheurs ont remarqué que certaines des roches spatiales situées au-delà de Neptune, connues sous le nom d’objets trans-neptuniens (TNO), ont des orbites inhabituellement en boucle, “détachées” de la forte influence gravitationnelle des plus grandes géantes gazeuses du système solaire.
Les orbites de ces objets détachés se sont regroupées d’une manière qui ne semble pas aléatoire – mais une énorme planète située bien au-delà de Pluton, selon de nombreux astronomes, pourrait les avoir entraînés dans la configuration observée.
L’hypothétique Planète Neuf, selon les calculs, serait une géante gazeuse d’environ 10 fois la masse et quatre fois la taille de la Terre, avec une énorme orbite qui prendrait entre 10 000 et 20 000 ans pour se compléter.
Jusqu’à présent, personne ne l’a vue, mais l’absence de preuve visuelle n’est pas nécessairement étrange.
Nous ne savons pas exactement à quelle distance elle se trouve, pour commencer, et nous ne savons donc pas exactement où regarder. Cependant, elle devrait être assez éloignée, et comme les planètes n’émettent pas de lumière, elle serait très sombre – ce qui signifie qu’elle serait difficile à voir même si nos télescopes étaient pointés dans la bonne direction.
Bien sûr, il se peut que la planète Neuf n’existe tout simplement pas, et c’est là qu’intervient la nouvelle hypothèse. Selon l’astrophysicienne Ann-Marie Madigan et ses collègues, le nombre impressionnant d’objets présents dans la ceinture de Kuiper pourrait expliquer cette bizarrerie orbitale.
“Il y a tellement de ces corps. Que fait leur gravité collective ?” a-t-elle déclaré. “Nous pouvons résoudre beaucoup de ces problèmes en prenant simplement en compte cette question”
Un objet particulièrement contrariant est une planète mineure appelée Sedna. Elle se trouve bien au-delà de Pluton sur une orbite de 11 400 ans (celle de Pluton est de 248 ans) qui est plus circulaire que ce que nous nous attendions à voir.
C’est la dynamique des objets détachés comme Sedna qu’étudiait l’astrophysicien Jacob Fleisig lorsqu’il a remarqué, d’après ses simulations informatiques, qu’ils s’alignaient parfois, comme les aiguilles d’une horloge.
“Vous voyez un empilement des orbites des petits objets d’un côté du Soleil”, a-t-il déclaré. “Ces orbites s’écrasent sur le plus gros corps, et ce qui se passe, c’est que ces interactions vont changer son orbite d’une forme ovale à une forme plus circulaire.”
Si c’est si simple, pourquoi cela n’a-t-il pas été fait avant ? Selon les chercheurs, l’inclusion d’une masse pour les objets transgéniques dans leur simulation informatique est coûteuse en termes de calcul.
De plus, selon les estimations actuelles, la masse de la ceinture de Kuiper ne représente que 4 à 10 % de la masse de la Terre (bien que, selon les modèles de formation du système solaire, elle devrait être beaucoup plus élevée), ce qui signifie que les objets de la ceinture de Kuiper n’exercent peut-être pas une gravité suffisante les uns sur les autres pour produire les effets orbitaux observés.
D’après les calculs de l’équipe, la présence de milliers d’autres objets invisibles est nécessaire. Et le fait que les orbites s’inclinent toutes de la même façon – ce qui s’explique parfaitement par la planète Neuf – ne peut être expliqué par l’hypothèse de la gravité collective.
D’autre part, nous disposons d’images directes de Sedna, dont le diamètre est inférieur à 1 000 kilomètres (moins de la moitié de la taille de Pluton). Donc, si la planète Neuf se cache quelque part, elle est très insaisissable.
Peut-être que le télescope spatial James Webb contribuera à fournir une réponse. En attendant, nous continuerons probablement à rêver d’une planète mystérieuse, quelque part dans notre système solaire, invisible et toute seule.
L’équipe a présenté ses recherches le 4 juin lors de la 232e réunion de l’American Astronomical Society à Denver, dans le Colorado.