Deux études récentes ont montré que l’existence d’une mystérieuse et hypothétique Planète Neuf pourrait expliquer pourquoi les planètes de notre système solaire ne sont pas entièrement alignées avec le Soleil.
Les chercheurs spéculent sur l’existence d’une neuvième planète depuis le mois de janvier de cette année, et ces dernières études donnent plus de poids à l’hypothèse selon laquelle, à un moment donné au moins, il y avait une planète supplémentaire en orbite autour de notre Soleil.
En fait, si la planète Neuf existe (ou existait), elle contribuerait à expliquer une chose qui intrigue les scientifiques depuis des décennies : la raison pour laquelle le système solaire est incliné.
Qu’est-ce que cela signifie ?
Eh bien, en gros, les huit principales planètes qui gravitent autour de notre Soleil le font sur le même plan, ce qui donne au système solaire l’apparence d’un disque.
Le problème est que le Soleil tourne à un angle différent, son axe étant décalé d’environ 6 degrés par rapport au reste des planètes.
Par le passé, les chercheurs ont tenté d’expliquer cette inclinaison en invoquant la traction temporaire d’une étoile qui passe, ou les interactions entre le champ magnétique du Soleil et le disque de poussière qui a formé nos planètes. Mais aucune de ces hypothèses n’a permis d’expliquer complètement ce désalignement.
Mais maintenant, les deux nouvelles études – réalisées indépendamment l’une de l’autre aux États-Unis et en France – montrent que l’existence de la planète Neuf pourrait expliquer l’inclinaison.
“Parce que nous pensons que la planète Neuf a une inclinaison significative, si elle existe, cela signifie qu’elle inclinerait les choses”, a déclaré l’ un des chercheurs de l’étude américaine, Elizabeth Bailey, de l’Institut de technologie de Californie (Caltech), à Rebecca Boyle du New Scientist.
“C’est une pièce du puzzle qui semble s’emboîter, et cela semble vraiment aller dans le sens de l’hypothèse de la planète Neuf”
Au cas où vous ne seriez pas familier, la Planète Neuf est une planète hypothétique qui pourrait graviter autour du Soleil (ou l’a fait à un moment donné). Les chercheurs pensent qu’il s’agit très probablement d’une géante de glace mesurant environ cinq à vingt fois la masse de la Terre.
Et si rien n’a jamais été prouvé au sujet de cette planète potentielle, certains chercheurs affirment qu’il pourrait s’agir d’une exoplanète qui s’est retrouvée coincée dans l’attraction gravitationnelle du Soleil à l’époque où le système solaire n’en était qu’à ses débuts.
Selon les deux équipes, l’ajout de la planète Neuf au système solaire aurait pu suffire à éloigner les autres planètes de l’axe du Soleil, provoquant l’inclinaison que nous observons aujourd’hui.
Cette hypothèse a été testée pour la première fois au début de l’année par l’équipe de Caltech, qui a intégré la masse hypothétique de la planète 9 dans un modèle informatique complexe simulant l’effet qu’elle aurait sur certaines des petites planètes naines glacées qui se trouvent à la périphérie du système solaire.
Au final, ils ont conclu qu’une hypothétique Planète Neuf pourrait expliquer les mouvements étranges des planètes naines. Aujourd’hui, l’équipe affirme que la même chose pourrait s’être produite pour les planètes géantes plus proches du Soleil.
“En utilisant un modèle analytique pour les interactions séculaires entre la planète Nine et les autres planètes géantes, nous montrons ici qu’une planète avec des paramètres similaires peut naturellement générer l’obliquité observée ainsi que la position spécifique du pôle de l’axe de rotation du soleil, à partir d’un état initial presque aligné”, déclare l’équipe.
“Ainsi, la planète Neuf offre une explication testable pour le désalignement spin-orbite autrement mystérieux du système solaire”
Dans l’étude française, menée par des astronomes de l’Observatoire de la Côte d’Azur à Nice, l’équipe suggère que l’inclinaison de la planète Neuf est probablement à blâmer pour ce désalignement, plutôt que sa masse.
Selon les chercheurs, alors que la masse est souvent utilisée pour expliquer pourquoi les objets dans l’espace s’influencent mutuellement – et c’est ce que l’équipe de Caltech a examiné – dans ce cas, cela signifierait que Jupiter – le mastodonte de notre système solaire – aurait pu causer l’inclinaison, ce qui n’est pas le cas.
“Ce qui est important, c’est que la planète perturbatrice soit hors plan. Jupiter ne peut pas provoquer sa propre inclinaison”, a déclaré Alessandro Morbidelli, membre de l’équipe, à New Scientist.
Au contraire, leurs modèles ont montré que l’inclinaison de la planète Neuf aurait pu fausser tout le reste – aboutissant à la même conclusion que les chercheurs de Caltech.
Combinés, les résultats des deux études ajoutent une quantité significative de preuves de l’existence de la planète Neuf, mais pas assez pour la prouver.
Les études semblent plutôt indiquer que quelque chose a influencé les débuts du système solaire et a provoqué cette mystérieuse inclinaison de 6 degrés – et la planète Neuf correspond au profil.
Si la planète Neuf restera hypothétique jusqu’à ce que les chercheurs parviennent à la trouver dans le ciel nocturne, cela ne les empêche pas d’accumuler les preuves de son existence.
Par exemple, en avril dernier, une équipe a commencé à concevoir un moyen de repérer la planète en utilisant le rayonnement du corps noir, qui scanne le ciel à la recherche de points chauds qui pourraient être des planètes en train de se refroidir.
Ces derniers résultats n’ont pas encore été examinés par des pairs, il faut donc les prendre avec des pincettes pour l’instant. Mais tous deux ont été téléchargés sur le site de préimpression arXiv.org – ici et ici – et acceptent les commentaires et les réactions d’autres physiciens avant de soumettre leurs recherches à une revue.
Même si le débat sur la planète Neuf se poursuivra probablement à l’avenir, il est passionnant de voir qu’elle s’intègre dans les modèles qui expliquent pourquoi notre système solaire est tel qu’il est.