Après 1 856 jours martiens passés parmi des couchers de soleil bleus, des dunes de sable et de petites lunes bosselées, le rover martien Curiosity s’est assis sur la crête d’un ancien lit de lac et a jeté un regard en arrière sur son voyage de cinq ans .
Cette semaine, la NASA a publié une photo composite de ce que Curiosity a vu en octobre, et si le rover pouvait respirer, il pourrait en avoir le souffle coupé.
Une seule image résume toute son histoire : des pentes inférieures du mont Sharp, où il est assis avec sa caméra, jusqu’à l’endroit au fond du cratère, à 18 kilomètres de distance, où il s’est posé cinq ans plus tôt, à la grande joie de la Terre.
En tant qu’instrument le plus complexe jamais posé par la NASA sur Mars, avec sa perceuse, son laser et son kit de chimie, Curiosity a parfois déçu ceux qui voulaient exploiter ses données à des fins de recherche.
Un panel de la NASA a même reproché au robot – ou à ses opérateurs – de faire plus de tourisme que de science.
Peut-être pour la même raison, Curiosity a donné vie à Mars pour le public. Les données sur le sol qu’il a recueillies suggèrent que Mars était autrefois une belle planète de rivières et de lacs.
Mais les nombreuses cartes postales d’éclipses, de tourbillons de poussière et de sables miroitants que le rover a réalisées ont montré au monde que c’est un endroit magnifique, même aujourd’hui.
Dunes
Depuis la crête sur laquelle Curiosity s’est assis à la fin de l’année dernière pour prendre ses photos panoramiques, il pouvait voir les dangereuses dunes de Bagnold qu’il avait traversées des mois auparavant.
Le rover a atteint le champ de dunes lors du 1 174e jour martien, ou sol, de sa mission (fin 2015 sur Terre) et a passé des mois à naviguer entre elles.
Ces monticules de sable soufflé par le vent s’étendaient sur des kilomètres et constituaient l’une des plus grandes barrières entre Curiosity et sa destination – le mont Sharp, vers l’intérieur du cratère.
Curiosity a pris ses premières photos depuis les dunes, dos au vent, écrit la Planetary Society, et a regardé le sable souffler sur le sol du cratère. Il devra faire attention en avançant, de peur que ses roues ne se coincent.
Naturellement, elle a pris le temps de prendre quelques selfies en chemin.
(NASA)Fin 2016, Curiosity avait franchi les dunes et roulait sur des veines de gypse.
Il s’est ensuite tourné vers le mont Sharp et a commencé à gravir ses crêtes inférieures, où il se trouve désormais.
Mais avant de laisser les basses terres derrière lui, au sol 1 597, le rover a capturé une vidéo en stop-motion de tourbillons de poussière traversant les plaines du cratère Gale.
Coucher de soleil bleu
Avant de traverser les dunes, Curiosity a passé des mois à parcourir les contreforts du Mont Sharp.
Il a atteint les collines de Pahrump lors du sol 753 – en septembre 2014 – et à la fin de l’année, il a enthousiasmé les scientifiques en apportant les premières preuves définitives de la présence de matière organique sur Mars, ce qui a fait naître l’espoir que la vie ait pu jadis nager dans des eaux étrangères.
Les collines n’ont pas été toutes faciles à franchir. Le rover a subi un court-circuit lors d’un forage à Telegraph Peak au début de 2015, perdant quelques jours pour les réparations.
Quelques mois plus tard, Curiosity a enregistré quelque chose qui n’a peut-être pas une grande valeur scientifique mais qui en a étonné plus d’un sur Terre : un coucher de soleil, teinté de bleu par la poussière de la planète rouge.
Allons-y donc, toi et moihttp://t.co/eMwViPNsGp pic.twitter.com/7CkIqrVXan
– Rover Curiosity (@MarsCuriosity) 9 mai 2015
La Terre et le ciel
Il y a 668 sols dans une année martienne, mais Curiosity a tendance à marquer ses anniversaires en temps terrestre.
Le 6 août 2013 – une année terrestre après l’atterrissage du rover sur Mars – les ingénieurs de la NASA ont programmé le rover pour faire vibrer son unité d’analyse du sol sur l’air de “Happy Birthday”.
Quelques semaines après cette célébration solitaire, alors qu’il roulait sur les plaines du cratère Gale, Curiosity a regardé droit vers le ciel martien et a vu ceci au-dessus de sa tête :
(NASA via Reuters)C’était la lune Phobos, traversant le soleil. Ce n’était pas vraiment un spectacle rare ; Mars a deux petites lunes et subit une éclipse solaire presque tous les jours, écrit le Post.
Mais c’était l’une des images mémorables de la mission de Curiosity et elle a contribué à cimenter la réputation du rover en tant que photographe sur Terre.
Peut-être consciente de cela, la NASA a célébré le deuxième “anniversaire” de Curiosity en 2014 non pas avec une chanson – mais avec un portrait en noir et blanc d’une trace de pneu.
(NASA)Objets brillants
Le 1er sol, mieux connu sous le nom de “touchdown day” (jour de l’atterrissage) au centre de contrôle de la mission de la NASA, le rover le plus sophistiqué jamais construit a flotté de l’espace vers la surface de Mars sur une “grue du ciel” actionnée par une fusée.
Le site d’atterrissage est visible sur la photo panoramique publiée cette semaine : une tache de plaine à l’intérieur du bord nord du cratère Gale, qui doit son nom à l’écrivain de science-fiction Ray Bradbury.
Les scientifiques attendaient beaucoup de Curiosity, qui a coûté 2,5 milliards de dollars à la NASA et était doté de son propre équipement de chimie mobile. C’était une machine conçue pour garder son visage dans la terre.
Mais le rover a commencé à défier les attentes avec sa première pelletée de terre à l’automne 2012. Il a repéré quelque chose de brillant dans la terre et a passé des jours à l’étudier, pour finalement découvrir qu’il s’agissait d’un morceau de son propre plastique.
Les scientifiques de la NASA espéraient que Curiosity atteindrait la base du mont Sharp avant la fin de l’année, écrit le Post, mais ces plans ont été rapidement abandonnés. Le rover a passé plus d’un mois à errer autour de son site d’atterrissage avant de commencer son long voyage.
Il s’est ensuite dirigé vers les dunes, lentement, s’arrêtant à maintes reprises pour prendre des photos, observer les éclipses ou faire de l’art dans le sable – un robot qui sait que l’arrivée est la moitié du plaisir.
Le voyage de 11 miles de Curiosity à travers Mars. (NASA)