Les scientifiques de la NASA ont réussi à atteindre Mars en seulement 70 jours sans avoir besoin de carburant pour fusée, et il n’est pas exagéré de dire que cela pourrait tout changer. ont annoncé qu’ils avaient testé avec succès un moteur appelé propulsion électromagnétique, ou EM Drive, dans un vide qui reproduit l’espace. Le système expérimental EM Drive pourrait emmener les humains à
Mais avant que nous ne soyons trop excités (de qui se moque-t-on, nous sommes déjà en train de flipper), il est important de noter que ces résultats n’ont pas été reproduits ou vérifiés par des pairs, il est donc possible qu’il y ait eu une erreur. Mais jusqu’à présent, malgré une tentative minutieuse de percer des trous dans les résultats, le moteur semble tenir le coup.
Le moteur est controversé parce qu’il semble violer l’un des concepts fondamentaux de la physique – la conservation de la quantité de mouvement, qui stipule que pour qu’un objet soit propulsé vers l’avant, il a besoin d’une sorte de propulseur pour être poussé dans la direction opposée. Mais l’EM Drive n’a besoin d’aucun agent propulseur pour créer une poussée, il s’appuie simplement sur des ondes électromagnétiques.
Cependant, le scientifique britannique Roger Shawyer, qui a inventé l’EM Drive au début des années 2000, conteste que sa conception viole la conservation du mouvement. “Pour faire simple, l’électricité se transforme en micro-ondes à l’intérieur de la cavité, qui poussent contre l’intérieur de l’appareil, provoquant l’accélération du propulseur dans la direction opposée”, écrit Mary-Ann Russon à l’International Business Times, qui a interviewé Shawyer après que l’histoire sur NASASpaceflight soit devenue virale.
Distribution de la surface du champ magnétique du cône tronqué de la NASA. Image : NASA Eaglework
Les ingénieurs des laboratoires Eaglework de la NASA tentent depuis des mois de déterminer si les résultats sont réels ou non, et ils ont maintenant écarté leur principale hypothèse d’erreur en montrant que le moteur fonctionne dans le vide. “Malgré les efforts considérables déployés sur le forum NASASpaceflight.com pour rejeter la poussée signalée comme un artefact, les résultats de l’EM Drive n’ont pas encore été falsifiés”, écrivent José Rodal, Jeremiah Mullikin et Noel Munson pour NASASpaceflight, l’un des principaux sites d’information sur les vols spatiaux
Que signifie donc tout cela ? Si les résultats peuvent être reproduits et vérifiés dans le vide (ce que les ingénieurs d’Eaglework prévoient de faire dans les mois à venir), cela changerait la façon dont nous voyageons dans l’espace et nous permettrait d’accéder non seulement aux planètes de notre propre système solaire, mais aussi aux systèmes situés au-delà.
Pour commencer, nos charges utiles deviendraient beaucoup plus légères, sans avoir besoin de carburant pour les fusées, et cela accélérerait incroyablement les choses.
Harold (Sonny) White, chef du groupe de recherche d’Eaglework, prévoit qu’une mission avec équipage vers Mars à l’intérieur d’un vaisseau spatial à propulsion électrique nucléaire de 2 mégawatts, alimenté par un EM Drive d’une poussée/puissance de 0,4 Newton/kW, pourrait atteindre Mars en un temps incroyable de 70 jours.
Plus impressionnant encore, les chercheurs de la NASA prévoient qu’un voyage vers Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de notre système solaire, ne prendrait que 92 ans.
Mais M. Shawyer a en tête des applications plus proches de chez lui. Il espère surtout que le moteur pourra être utilisé pour envoyer dans l’espace des satellites de captage solaire bon marché, capables de renvoyer l’énergie vers la Terre.
“Nous irons sur Mars, mais le plus important est ce que l’EM Drive fera pour le reste du monde. Il s’agira de centrales solaires, de vols long-courriers de ville à ville utilisant l’hydrogène. C’est vert et pratique et cela va changer notre monde dans les prochaines décennies”, a-t-il déclaré à Russon.
Mark Rademaker
Mais qu’est-ce que le moteur de distorsion vient faire dans tout cela ? Les ingénieurs de la NASA ont également indiqué sur les forums qu’ils avaient tiré des lasers dans la chambre de résonance de l’EM Drive et que certains des faisceaux laser avaient voyagé plus vite que la vitesse de la lumière, à environ 300 000 kilomètres par seconde… ce qui suggère que l’EM Drive pourrait avoir produit une bulle de distorsion comme celle qui permet de voyager plus vite que la vitesse de la lumière dans Star Trek.
En réalité, un vaisseau spatial voyageant à la vitesse de distorsion ne se déplace pas plus vite que la lumière, mais il crée une bulle qui déforme l’espace-temps autour de lui afin de réduire la distance à parcourir. La NASA a déjà créé des dessins de ce à quoi ce type de vaisseau pourrait ressembler (spoiler : génial). Les ingénieurs d’Eaglework vont étudier la présence de ce type de bulle de distorsion à l’aide d’un interféromètre.
Bien sûr, tout cela nécessite de combler de nombreuses lacunes avant que nous puissions même vérifier que des résultats comme ceux-ci sont possibles. Mais il semble que nous soyons maintenant dans une position où le moteur mérite une étude plus approfondie.
“Après des rapports cohérents sur les mesures de poussée des expériences EM Drive aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine – à des niveaux de poussée plusieurs milliers de fois supérieurs à ceux d’une fusée à photons, et maintenant dans des conditions de vide poussé – la question de l’origine de la poussée mérite une enquête sérieuse”, concluent les auteurs de NASASpaceflight.
Nous ne pourrions être plus d’accord.