Un engin spatial indien qui avait perdu le contact avec la Terre il y a huit ans a été redécouvert en orbite autour de la Lune.
Les radars terrestres de la NASA ont détecté le signal du petit vaisseau spatial Chandrayaan-1 de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), qui a quitté la Terre pour l’orbite de la Lune en 2008 et dont on n’a plus entendu parler depuis août 2009.
On pourrait penser qu’il n’est pas si difficile de retrouver un vaisseau spatial dont on sait qu’il est en orbite autour de notre plus proche satellite, mais c’est beaucoup plus délicat qu’il n’y paraît.
Il est déjà assez difficile de trouver avec précision des débris spatiaux dans l’orbite de la Terre et, en raison de l’éblouissement lunaire, les télescopes optiques ne sont pas adaptés à la recherche d’objets perdus autour de la Lune.
Sans compter que Chandrayaan-1 ne mesure qu’environ 1,5 mètre (5 pieds) de côté, ce qui signifie que, depuis la Terre, il ne serait qu’un petit point autour de la Lune.
La Lune est également recouverte de régions appelées mascons, ou concentrations de masse, dont l’attraction gravitationnelle est supérieure à la moyenne et qui sont connues pour faire sortir un vaisseau spatial de son orbite au fil du temps, allant parfois jusqu’à le faire s’écraser sur la surface lunaire.
Ainsi, malgré le fait que nous ayons eu des nouvelles de Chandrayaan-1 alors qu’il tournait autour de la Lune, après huit ans de silence radio, il n’y avait aucune garantie qu’il soit toujours là, et l’orbiteur avait été classé comme “perdu”.
Mais la NASA a utilisé une nouvelle technique radar pour découvrir le vaisseau spatial manquant, et a montré qu’elle pouvait localiser avec précision l’orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA, toujours actif.
“Trouver LRO a été relativement facile, car nous travaillions avec les navigateurs de la mission et disposions de données précises sur son orbite”, a déclaré Marina Brozovic, spécialiste du radar au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
“Trouver le Chandrayaan-1 de l’Inde a nécessité un peu plus de travail de détective, car le dernier contact avec le vaisseau spatial remonte à août 2009.”
Pour le découvrir, l’équipe a d’abord établi les meilleures prédictions sur l’endroit où Chandrayaan-1 aurait pu aboutir. D’après l’endroit où l’on a entendu parler de lui pour la dernière fois, ils ont estimé qu’il se trouvait à quelque 200 km au-dessus de la Lune, sur une orbite polaire.
Sur la base de cette estimation, ils ont ensuite envoyé des micro-ondes vers le pôle nord de la Lune, à environ 380 000 km de distance, à l’aide d’une énorme antenne du Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA, en Californie, et ont attendu qu’elles rebondissent.
L’idée était que si un petit vaisseau spatial croisait la trajectoire de ces micro-ondes, il serait capable de les détecter – de la même manière que nous pouvons cartographier le fond des océans de la Terre avec des radars.
C’est exactement ce qui s’est passé : l’équipe a détecté un petit vaisseau spatial traversant la trajectoire des micro-ondes deux fois en quatre heures environ, soit la même période orbitale que celle prévue pour Chandrayaan-1.
L’équipe a continué à écouter les radars renvoyés par le vaisseau spatial afin d’avoir une meilleure idée de sa nouvelle orbite et de sa position. Fait impressionnant, ils ont constaté qu’il avait à peine changé de cap pendant les huit années où il était à la dérive.
“Il s’avère que nous avons dû déplacer la position de Chandrayaan-1 d’environ 180 degrés, soit un demi-cycle par rapport aux anciennes estimations orbitales de 2009”, a déclaré Ryan Park, responsable du groupe de dynamique du système solaire du JPL.
“Mais sinon, l’orbite de Chandrayaan-1 avait toujours la forme et l’alignement que nous attendions.”
Chandrayaan-1 était la première mission indienne vers la Lune, et sa mission consistait à réaliser une cartographie chimique et géologique.
Il était équipé d’un impacteur qui a été libéré en novembre 2008 et s’est délibérément écrasé sur la Lune, soulevant d’énormes quantités de poussière lunaire que les scientifiques ont pu examiner – fournissant ainsi la première preuve solide de la présence de glace d’eau sur la surface lunaire.
Après 10 mois, Chandrayaan-1 a terminé sa mission et a perdu le contact avec la Terre comme prévu.
Personne ne sait dans quel état il se trouve ni ce qu’il a fait dans les profondeurs froides de l’espace pendant tout ce temps, mais il est légèrement réconfortant de savoir qu’il est toujours là.
L’Inde planifie actuellement sa deuxième mission lunaire, Chandrayaan-2, qui comprendra un orbiteur, un atterrisseur et un rover, pour le début de 2018.
Dans le cas de Chandrayaan-1, nous ne pouvons pas faire grand-chose avec cette information. Mais la découverte précise de l’engin spatial, ainsi que du LRO de la NASA, constitue une preuve de concept pour cette nouvelle technique, qui sera extrêmement utile dans les années à venir, à mesure que nous continuerons à envoyer des humains et des technologies dans l’espace.
Cela signifie non seulement que nous pouvons mieux suivre les vaisseaux spatiaux ou les personnes qui se trouvent dans l’espace, mais aussi que nous pouvons mieux surveiller les dangers qui les guettent.
De plus, il est toujours agréable de savoir que dans l’étendue froide de l’espace, quelqu’un à la maison peut savoir où vous êtes.