Une fois déployé, le télescope spatial James Webb (JWST) sera le télescope spatial le plus puissant et le plus complexe techniquement jamais déployé.
Grâce à sa puissante suite d’instruments optimisés pour l’infrarouge, ce télescope pourra étudier les premières étoiles et galaxies de l’Univers, les planètes extra-solaires autour d’étoiles proches, ainsi que les planètes, lunes et astéroïdes de notre système solaire.
Malheureusement, en raison de sa complexité et de la nécessité de procéder à davantage de tests, le lancement du JWST a fait l’objet de multiples retards. Et ce matin, la NASA a annoncé que le lancement du JWST a encore été retardé.
Le télescope spatial James Webb de la NASA. (Desiree Stover/NASA)
Selon un communiqué publié par l’agence, la fenêtre de lancement du JWST est désormais prévue aux alentours de mai 2020.
Cette décision a été prise à la suite d’une évaluation indépendante, par le comité permanent d’examen (SRB) du projet, des tâches restantes, qui font toutes partie de la dernière étape d’intégration et de test avant le lancement du JWST.
Ces tâches consistent à intégrer les instruments optiques et scientifiques combinés sur l’élément du vaisseau spatial, puis à les tester pour s’assurer qu’ils se déploieront correctement et fonctionneront une fois dans l’espace.
Cette évaluation fait suite à un rapport publié en février par le Government Accountability Office (GAO), qui exprimait des inquiétudes quant à de nouveaux retards et dépassements de coûts.
Ces inquiétudes étaient fondées sur le fait que c’est généralement en phase finale que les problèmes sont découverts et que les calendriers sont révisés, et qu’il ne restait (à l’époque) qu’un mois et demi de calendrier réservé jusqu’à la fin de la fenêtre de lancement du télescope – qui était prévue pour 2019.
Mais comme l’a souligné Gordon Lightfoot, administrateur par intérim de la NASA, le JWST est toujours d’actualité :
“Webb est le projet le plus prioritaire pour le Science Mission Directorate de l’agence, et le plus grand projet international de sciences spatiales de l’histoire des États-Unis.”
“Tout le matériel de vol de l’observatoire est maintenant terminé, cependant, les problèmes mis en lumière avec l’élément vaisseau spatial nous incitent à prendre les mesures nécessaires pour recentrer nos efforts sur l’achèvement de cet observatoire ambitieux et complexe.”
La NASA a également annoncé qu’elle mettait en place un comité d’examen indépendant (IRB) externe présidé par Thomas Young – un vétéran très respecté de la NASA et de l’industrie qui a une longue expérience de la présidence de comités consultatifs et de l’analyse de questions organisationnelles et techniques.
Les conclusions de l’IRB, ainsi que les données du SRB, seront prises en compte par la NASA pour fixer une date de lancement plus précise, et seront présentées au Congrès cet été.
Entre-temps, la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) fixeront une nouvelle date de préparation au lancement de la fusée Ariane 5 qui transportera le JWST dans l’espace.
Une fois la date de lancement fixée, la NASA fournira également une estimation des coûts qui pourrait dépasser le plafond budgétaire de 8 milliards de dollars établi par le Congrès en 2011. Cela aussi est conforme au rapport du GAO, qui prévoyait des dépassements de coûts.
Pour ceux qui ont suivi le développement du JWST, cette nouvelle ne devrait pas être une surprise. En raison de sa complexité et de la nécessité de procéder à des tests approfondis, le lancement du JWST a été retardé à plusieurs reprises ces dernières années.
En outre, la phase finale est l’une des plus difficiles, car elle consiste à assembler le télescope de 6,5 mètres et la charge utile scientifique avec le vaisseau spatial pour compléter l’observatoire.
En outre, l’équipe scientifique doit également s’assurer que l’observatoire peut être replié pour tenir dans la fusée Ariane 5 qui le lancera dans l’espace. Elle doit également s’assurer qu’il pourra se déplier à nouveau une fois dans l’espace, en déployant son pare-soleil, ses miroirs et son miroir primaire.
En outre, la construction d’un observatoire complexe, créé ici sur Terre mais conçu pour fonctionner dans l’espace, constitue un défi technique.
Non seulement tout cela représente un défi technique de taille, mais c’est la première fois qu’un télescope spatial doit l’accomplir.
Le JWST a déjà subi toute une série de tests pour s’assurer qu’il atteindra son orbite à environ 1,6 million de km (1 million de miles) de la Terre. Et si les retards peuvent être décourageants, ils augmentent également les chances de réussite de la mission.
Comme l’a déclaré Thomas Zurbuchen, l’administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA :
“Compte tenu de l’investissement réalisé par la NASA et nos partenaires internationaux, nous voulons procéder systématiquement à ces derniers tests, avec le temps supplémentaire nécessaire, afin d’être prêts pour un lancement en mai 2020.”
La prochaine étape des essais prendra plusieurs mois et consistera à soumettre l’élément de l’engin spatial à des tests visant à simuler les environnements vibratoires, acoustiques et thermiques qu’il connaîtra pendant son lancement et ses opérations.
Une fois l’opération terminée, les ingénieurs du projet intégreront et testeront l’observatoire entièrement assemblé et vérifieront que tous ses composants fonctionnent correctement ensemble.
Et alors (croisons les doigts !), cet ambitieux télescope sera enfin prêt à partir dans l’espace et à commencer à collecter de la lumière.
Ce faisant, des scientifiques du monde entier espèrent jeter un nouvel éclairage sur certaines des questions les plus fondamentales de la science – à savoir, comment l’Univers a-t-il évolué, y a-t-il de la vie dans notre système solaire au-delà de la Terre, y a-t-il des mondes habitables au-delà de notre système solaire, et y a-t-il d’autres civilisations là-bas ?
En résumé, la NASA reste déterminée à déployer le télescope spatial James Webb. Donc, même si les réponses à ces questions sont un peu retardées, elles arrivent quand même !