Dans une fin attendue – bien que violente – de sa mission de 11 ans, le vaisseau spatial MESSENGER de la NASA est entré en collision avec la surface rocheuse de Mercure cette semaine à des vitesses d’un peu plus de 14 000 km/h, laissant derrière lui un cratère entier dans le processus.
“Nous célébrons le succès de la mission MESSENGER, qui est bien plus qu’une mission réussie”, a déclaré à la presse l’un des membres de l’équipe, John Grunsfeld, du Science Mission Directorate de la NASA aux États-Unis. “La mission MESSENGER continuera à fournir aux scientifiques une manne de nouveaux résultats alors que nous entamons la prochaine phase de cette mission – l’analyse des données passionnantes déjà dans les archives, et l’élucidation des mystères de Mercure.”
Malheureusement, comme MESSENGER a fini par atterrir sur le côté de Mercure opposé à la Terre, nos télescopes terrestres n’ont pas pu enregistrer l’impact spectaculaire. Le centre de contrôle de la mission a confirmé l’atterrissage en catastrophe lorsqu’il n’a plus reçu de signal de l’intrépide vaisseau spatial.
Selon la NASA, le dernier jour de vol en temps réel de MESSENGER a commencé à 11h15 EDT, marquant la fin d’une mission qui l’a vu tourner autour de Mercure un nombre impressionnant de 4 105 fois. Pendant cette période, elle a réussi à collecter des données sur la composition de la surface de Mercure et son histoire géologique, et a aidé les scientifiques à faire les découvertes suivantes : le champ magnétique interne de la planète est décalé par rapport à son centre, et ses dépôts polaires sont principalement remplis de glace d’eau.
“Nous avons surveillé le signal de la balise de MESSENGER pendant environ 20 minutes supplémentaires”, a déclaré le responsable des opérations de la mission, Andy Calloway. “Il était étrange de penser pendant ce temps que MESSENGER avait déjà percuté, mais nous ne pouvions pas le confirmer immédiatement en raison de la grande distance dans l’espace entre Mercure et la Terre.”
Lancé pour la première fois le 3 août 2004, MESSENGER a atteint Mercure le 17 mars 2011 et tourne depuis lors en orbite autour de la planète. Il a terminé sa mission principale en 2012, qui consistait à recueillir des images et des données sur la planète depuis le ciel, mais comme il faisait un si bon travail là-haut, la NASA a prolongé sa mission à deux reprises depuis lors.
“Lors d’une dernière prolongation de la mission en mars, appelée XM2, l’équipe a entamé une campagne de vol stationnaire qui a permis au vaisseau spatial de fonctionner dans une bande étroite d’altitudes allant de cinq à 35 kilomètres de la surface de la planète”, explique la NASA. Sachant que MESSENGER était en fin de vie, la NASA s’est montrée un peu plus téméraire avec le vaisseau spatial et lui a fait effectuer sept manœuvres “audacieuses” de correction d’orbite afin de recueillir des informations sur des caractéristiques telles que les anomalies magnétiques de la croûte de Mercure et les cratères polaires glacés.
“Aujourd’hui, nous disons adieu à l’un des engins spatiaux les plus résistants et les plus accomplis à avoir jamais exploré nos planètes voisines”, a déclaré Sean Solomon, chercheur principal de MESSENGER et directeur de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’université Columbia aux États-Unis, dans le communiqué de presse. “Une équipe ingénieuse et engagée d’ingénieurs, d’opérateurs de mission, de scientifiques et de gestionnaires peut être extrêmement fière que la mission MESSENGER ait dépassé toutes les attentes et livré une liste étonnamment longue de découvertes qui ont changé notre vision – non seulement de l’une des planètes sœurs de la Terre, mais de tout le système solaire interne.”
RIP, petit vaisseau spatial. Tu as bien fait.