La NASA a créé un nouvel organisme chargé de superviser ses efforts en cours pour détecter et suivre les objets géocroiseurs (NEO). Le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) contrôlera tous les projets financés par la NASA pour identifier et analyser les astéroïdes ou les comètes qui passent près de l’orbite de la Terre autour du Soleil.
Et cela fait beaucoup de trafic aérien à superviser. Depuis que les études financées par la NASA ont commencé à surveiller les astéroïdes et les comètes en 1988, plus de 13 500 géocroiseurs ont été découverts, et ce chiffre augmente d’environ 1 500 par an. La plupart d’entre eux ne sont pas connus, mais certains d’entre eux sont un peu trop proches pour être confortables.
“La détection, le suivi et la défense de notre planète par des astéroïdes est une chose que la NASA, ses partenaires interagences et la communauté mondiale prennent très au sérieux”, a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA à Washington, à propos de la super-boule de Tcheliabinsk 2013. “Bien qu’il n’y ait pas de menaces d’impact connues à l’heure actuelle, l’approche rapprochée de l’astéroïde “Halloween” nous rappelle pourquoi nous devons rester vigilants et garder les yeux sur le ciel.”
Les astronomes ont déjà localisé plus de 90 % des géocroiseurs de plus d’un kilomètre de long (3 000 pieds) grâce à des études télescopiques du ciel, et se concentrent désormais sur des objets plus petits d’environ 140 mètres de long (450 pieds), soit à peu près la taille d’un terrain de football. Ces objets géocroiseurs, bien que nettement plus petits que les plus gros, pourraient néanmoins présenter un risque considérable en cas d’impact, et la NASA s’est donné pour mission de détecter 90 % de ces petits objets d’ici la fin de la décennie.
Le nouveau bureau de défense de la NASA intervient à un moment où la prise de conscience des menaces potentielles que représentent les géocroiseurs est peut-être plus forte que jamais. L’année dernière, un consortium de plus de 100 scientifiques et artistes a uni ses forces pour sensibiliser le public à la Journée des astéroïdes, un mouvement mondial visant à éduquer le public sur les risques d’impact des géocroiseurs et à faire pression sur les gouvernements pour qu’ils augmentent leurs efforts (un peu comme le PDCO).
Mais ce type de sensibilisation populaire a aussi un revers, avec des canulars viraux annonçant des menaces alors qu’il n’y en a pas, obligeant la NASA à intervenir pour clarifier la situation.
Heureusement, le PDCO contribuera à rétablir la vérité à l’avenir. Outre la surveillance des objets potentiellement dangereux, le bureau s’efforcera de tenir le public informé des dernières données scientifiques sur les géocroiseurs, en publiant des avis sur des sujets tels que les passages rapprochés et en signalant les cas où la NASA a détecté des impacts potentiels.
Dans ce dernier cas, le PDCO collaborera avec d’autres organismes gouvernementaux américains, dont l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), et avec des homologues internationaux pour aider à coordonner les réponses à toute menace d’impact réel.
“L’établissement officiel du Bureau de coordination de la défense planétaire montre clairement que l’agence s’est engagée à jouer un rôle de premier plan dans les efforts nationaux et internationaux de détection de ces risques d’impact naturel, et à participer à la planification en cas de besoin de défense planétaire”, a déclaré Lindley Johnson, le nouveau responsable de la défense planétaire de la NASA (désolé, mais ce titre est bien plus cool que le vôtre).
L’objectif à long terme de la défense planétaire est de développer des mesures technologiques de type Armageddon pour dévier ou rediriger les géocroiseurs qui risquent d’entrer en collision avec la Terre. L’une de ces méthodes pourrait être la mission de réorientation des astéroïdes de la NASA, un concept basé sur un robot qui vise à créer une sorte de tracteur gravitationnel, en utilisant la masse d’un rocher ramassé sur un astéroïde pour le détourner de sa trajectoire orbitale initiale.
Si ces mesures d’urgence n’aboutissent pas en cas de menace d’impact, la NASA collaborerait avec la FEMA et ses homologues pour les informer du moment précis de l’impact, de sa localisation et de ses effets afin de faciliter les opérations de réponse.
“La FEMA se consacre à la protection contre tous les risques”, a déclaré Craig Fugate, administrateur de la FEMA, “et le lancement du bureau de coordination permettra d’assurer une capacité de détection et d’alerte précoce, et renforcera encore la relation de collaboration entre la FEMA et la NASA.”
Nous nous sentons déjà plus en sécurité.