Si vous pouviez vous téléporter par magie à travers le système solaire, Saturne serait l’endroit idéal où passer le vendredi matin.
En planant au-dessus de la surface de la planète aux anneaux, vous verriez quelque chose d’incroyable. Juste après 6h32 EDT, un objet de la taille d’un bus passera au-dessus des nuages, éclatera en millions de morceaux et brillera comme un météore.
Mais ce météore n’est pas un caillou : c’est le vaisseau spatial Cassini à propulsion nucléaire de la NASA qui plonge vers sa perte.
Il y a peu de chances que les télescopes voient la mission de 20 ans, d’un coût de 3,26 milliards de dollars, s’achever.
Cependant, la chaîne de télévision de la NASA diffuse en ligne une vidéo en direct des dernières étapes de la “grande finale ” de Cassini, c’est-à-dire le moment où son dernier flux de données est reçu et, par extension, la confirmation de sa mort. (Vous pouvez regarder via YouTube ou Ustream à la fin de ce billet)
Pourquoi les scientifiques tuent Cassini
La NASA a lancé Cassini vers Saturne en 1997. La sonde est arrivée en 2004 et n’a cessé depuis d’étudier la planète, ses anneaux de glace et de poussière et sa collection de lunes mystérieuses.
Vendredi, la mission s’achèvera “dans le feu de l’action, au-dessus des nuages de Saturne”, a déclaré Earl Maize, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère la mission Cassini, lors d’une conférence de presse de la NASA mercredi.
“Nous serons attristés, il n’y a aucun doute là-dessus, par la perte d’une machine aussi incroyable”, a déclaré Maize.
“Mais je pense que nous avons tous un grand sentiment de fierté… Nous avons entrepris de faire quelque chose à Saturne, nous l’avons fait, nous l’avons fait extrêmement bien, et nous avons livré de plus en plus. Et nous avons laissé le monde informé, mais toujours dans l’expectative.”
Si la NASA détruit Cassini, c’est à cause de la découverte la plus étonnante de la sonde.
En 2005, la sonde a détecté des jets d’eau s’échappant d’Encelade, une lune de Saturne. Elle a ensuite traversé ces geysers, ce qui a permis de confirmer que la lune cache un océan salé sous sa surface incrustée de glace.
Titan – une lune de Saturne de la taille de la planète Mercure – pourrait également posséder un océan liquide.
“La découverte d’un monde océanique si minuscule, avec une possibilité de vie, si loin du soleil – 10 fois plus loin du soleil que la Terre – a ouvert notre paradigme sur les endroits où l’on pourrait chercher la vie, à la fois dans notre propre système solaire et dans les systèmes d’exoplanètes au-delà”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini et scientifique planétaire au JPL de la NASA, à propos d’Encelade lors de la conférence de presse.
Ces mondes d’eau pourraient être habitables pour les extraterrestres, et Cassini étant à court de propergol, la NASA ne prend aucun risque.
“En raison de la protection planétaire, et de notre désir de retourner à Encelade, et de retourner à Titan,” a déclaré Jim Green, le chef du programme de science planétaire de la NASA, “nous devons protéger ces corps pour une exploration future.”
Comment regarder la NASA apprendre que Cassini est mort
L’agence spatiale commencera la couverture vidéo en direct de la mort de Cassini vendredi à partir de 21 heures AEST (7 heures EST).
La NASA ne peut pas voir la sonde détruite à 932 millions de kilomètres de distance, puisqu’il n’existe aucun autre vaisseau spatial à Saturne. Cependant, elle montrera une animation de la position de Cassini.
Les animateurs couvriront les tenants et aboutissants des derniers instants en direct du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, où se trouve le siège de la mission.
La NASA prévoit que le dernier signal – et la confirmation de la destruction de la sonde – arrivera sur Terre vers 21h56 AEST (7h56 EST).
Vous pouvez regarder la retransmission télévisée de la NASA ci-dessous à ce moment-là.