Y a-t-il de la vie sur Jupiter ? La NASA est bien décidée à le découvrir. L’agence spatiale vient en effet de dévoiler ses plans pour forer dans Europe, cette lune glacée et cicatrisée qui orbite autour de la croûte lunaire, à la recherche d’extraterrestres.
Un nouveau rapport détaille les plans d’un atterrisseur qui pourrait forer la surface de la lune à une profondeur d’environ 10 cm (4 pouces) et analyser des échantillons à l’aide d’instruments embarqués afin de fournir aux chercheurs des informations vitales sur la composition d’Europe et sur la possibilité que la vie y prospère.
Malgré plusieurs survols, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur l’environnement de la lune glacée, et la sonde devra faire face à des conditions inattendues au sol.
Mais les chercheurs pensent avoir trouvé la solution avec leur nouveau concept d’atterrisseur, et la mission pourrait être en route en 2024, avec une date d’arrivée prévue en 2031.
“Je pense que c’est un excellent concept”, a déclaré l’astronome Jonathan Lunine à Rae Paoletta de Gizmodo.
“J’étais sceptique quant au fait que nous pourrions en fait concevoir une charge utile avec une maturité technologique raisonnable et une relative simplicité. Grâce aux ingénieurs, une solution très pratique a été trouvée et la charge utile que nous avons montée n’est pas trop ambitieuse.”
“En fin de compte, je suis devenu beaucoup plus convaincu qu’il s’agit d’une mission qui peut être réalisée dans un délai qui m’intéresse, dans les 20 prochaines années environ”, a-t-il ajouté.
Cette conception comprend un système de caméra pour prendre des clichés de la surface et divers instruments pour l’analyse en direct, notamment une antenne à gain élevé pour les communications et un géophone pour surveiller l’activité géologique.
Un autre élément de la charge utile de 42,5 kg est un système de séparation-spectromètre de masse, qui sera utilisé pour identifier la composition chimique des échantillons par le processus d’ionisation.
Les chercheurs sont particulièrement désireux de trouver des biosignatures, c’est-à-dire des signes de vie passée ou présente cachés dans des éléments tels que les isotopes et les molécules.
Outre la recherche de la vie sur Europe, l’atterrisseur sera chargé d’évaluer l’habitabilité potentielle de la lune et de recueillir des informations pour aider les scientifiques à concevoir des robots successeurs pour visiter Europe à l’avenir.
L’une de ces futures missions pourrait éventuellement forer jusqu’à l’océan souterrain de la lune, qui se trouverait à au moins 19 kilomètres (11,8 miles) sous la surface.
Bien que nous ne soyons pas certains que cette masse d’eau souterraine existe sur Europe, les preuves suggèrent fortement qu’elle existe. Et généralement, là où l’on trouve de l’eau, la vie suit, ce qui fait d’Europe l’un des endroits les plus prometteurs de notre système solaire pour trouver de la vie extraterrestre.
Nous devrions obtenir beaucoup plus de données utiles sur la lune lors du survol prévu par la NASA au début des années 2020. Toute information renvoyée par ce voyage pourra être utilisée pour affiner la conception de l’atterrisseur.
En publiant son nouveau rapport de 264 pages, l’équipe espère obtenir les réactions de la communauté scientifique sur ce qui pourrait fonctionner et ce qui pourrait ne pas fonctionner dans la conception de l’atterrisseur proposé.
Si les plans obtiennent le feu vert de la NASA et de ses partenaires, l’atterrisseur robotique pourrait être en route dans l’espace au cours de la prochaine décennie – et même s’il ne trouve pas de vie sur Europa, il devrait découvrir un trésor de matériaux utiles pour les scientifiques.
“Cette mission ferait progresser de manière significative notre compréhension d’Europe en tant que monde océanique, même en l’absence de tout signe définitif de vie”, expliquent les chercheurs dans leur rapport, “et constituerait la base de la future exploration robotique d’Europe.”
Le rapport est disponible sur le site de la NASA.