La NASA prévoit d’envoyer un sous-marin intelligent sur Titan, la lune de Saturne, afin qu’il puisse explorer de manière autonome les profondeurs de ses océans glacés.
Le sous-marin sonderait la surface gelée de la lune, renvoyant des données précieuses vers la Terre, a annoncé Jason Hartwig, ingénieur en cryogénie, lors de la présentation des océans de méthane et d’éthane liquides qui couvrent le symposium NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA la semaine dernière.
Les plans techniques du sous-marin autonome comprennent une énorme “ailette” de communication sur son dos qui lui permettrait de communiquer directement avec des récepteurs sur Terre, sur une distance d’environ 1 429 millions de kilomètres (886 millions de miles).
Le sous-marin de 6 mètres de long (20 pieds de long) utiliserait également un système de ballast intéressant, absorbant du liquide lorsqu’il veut couler et l’expulsant lorsqu’il veut remonter. Il n’y aura pas de réservoir de carburant sur Titan, il sera donc crucial d’utiliser le moins d’énergie possible.
La conception actuelle du sous-marin. Crédit : NASA
Comme on peut s’y attendre, le sous-marin sera équipé de toutes sortes d’outils météorologiques, y compris une série de capteurs et d’équipements radar et sonar, ainsi que de caméras pour obtenir la meilleure image possible de ce qui se passe réellement sur Titan.
La lune est peut-être incroyablement froide, couverte de méthane liquide et de nuages de cyanure, mais elle intéresse les scientifiques en raison de sa ressemblance avec une Terre primitive.
À part la Terre, c’est le seul corps connu du système solaire dont la surface est recouverte de mers stables et liquides. Son atmosphère fonctionne de manière similaire à la nôtre, avec des cycles hydrologiques comparables à ceux de la Terre qui définissent la manière dont l’eau passe de l’état frais à l’état salé, ou de l’état liquide à l’état de glace.
L’un des principaux avantages de l’utilisation d’un sous-marin pour explorer Titan est la polyvalence de l’engin. En surface, il peut mesurer les vagues, l’atmosphère et le vent. En plongée, il peut tester la composition du liquide qu’il traverse et prélever des échantillons du fond marin.
“Si vous pouvez descendre sous la surface de la mer, jusqu’au fond dans certaines zones, et toucher la vase qui se trouve au fond, l’échantillonner et apprendre de quoi elle est faite, vous en saurez beaucoup sur l’environnement dans lequel vous vous trouvez”, a déclaré l’un des chercheurs, Michael Paul, de la Penn State University.
La conception du sous-marin est en suspens pour l’instant, jusqu’à ce que l’on voie ce que la sonde Cassini de la NASA peut encore découvrir sur Titan et ses mers. Le projet devrait être réévalué d’ici mars 2017.
Il s’agira d’analyser toutes les nouvelles informations que l’équipe a reçues de Cassini sur les profondeurs, les pressions et les températures des océans de Titan, et d’adapter la conception du sous-marin en conséquence.
Une fois la conception finalisée, il faudra encore un certain temps avant que le sous-marin ne se fraye un chemin dans les océans de Titan – une première mission a été provisoirement prévue pour 2038.
Même si nous ne voulons pas attendre pour voir ce que donnera ce fantastique voyage, il semble que nous devrons le faire. En attendant, regardez ci-dessous cette jolie animation de notre nouveau sous-marin préféré :