La NASA a annoncé que le cratère Gale de Mars, site d’atterrissage du rover Curiosity, contenait autrefois un lac qui a existé pendant des millions d’années – potentiellement assez longtemps pour que la vie s’y forme.
Les scientifiques soupçonnaient déjà que le cratère Gale contenait de l’eau et “les bons ingrédients et l’environnement nécessaires pour permettre la vie microbienne”, a déclaré Michael Meyer, le scientifique principal du programme d’exploration de Mars, lors d’une téléconférence lundi après-midi aux États-Unis, comme le rapporte The Verge.
Mais jusqu’à présent, les chercheurs ne savaient pas combien de temps ces conditions avaient duré.
Les nouveaux résultats montrent que de multiples cycles d’eau se seraient écoulés dans un immense lac peu profond qui aurait pu durer des dizaines de millions d’années. Ce laps de temps aurait potentiellement été assez long pour permettre l’apparition de la vie sur la planète.
Les résultats suggèrent également que c’est le schéma de cet écoulement d’eau sur des millions d’années qui a formé le mont Sharp, ou Aeolis Mons, qui culmine à 5 km au milieu du cratère.
“Si notre hypothèse concernant le mont Sharp se confirme, elle remet en question l’idée que les conditions chaudes et humides étaient transitoires, locales ou uniquement souterraines sur Mars”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique adjoint du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué de presse.
“Une explication plus radicale est que l’ancienne atmosphère plus épaisse de Mars a élevé les températures au-dessus du point de congélation à l’échelle mondiale, mais jusqu’à présent, nous ne savons pas comment l’atmosphère a fait cela.”
Le cratère Gale fait plus de 150 km de diamètre, et la NASA vient de publier une illustration (ci-dessus) de ce à quoi pouvait ressembler l’immense lac qui le remplissait autrefois.
La découverte a été faite après que Curiosity a pris des images et analysé les couches de sédiments dans le cratère, et les a comparées à la formation des lacs sur Terre. Les modèles de formation des couches témoignent des multiples cycles de rivières et de deltas qui ont traversé le cratère pendant des millions d’années.
Curiosity a atterri dans le cratère Gale en 2012, et s’est depuis dirigé vers le mont Sharp, où il est arrivé en septembre et où il n’a cessé depuis d’analyser des trous de forage et des sédiments. La mission principale du rover est de découvrir si Mars a pu accueillir la vie.
Les résultats montrent maintenant que le cratère Gale était autrefois rempli d’un lac qui s’est asséché mais est réapparu plusieurs fois, déposant les sédiments qui ont formé le mont Sharp.
Mais l’une des implications les plus importantes de cette recherche est ce qu’elle nous apprend sur le climat de Mars – la planète rouge a actuellement toute son eau gelée dans les calottes polaires, mais les nouveaux résultats suggèrent qu’à un moment donné, son système climatique était “chargé d’eau”, comme l’a expliqué Vasavada lors de la conférence.
“L’humidité pourrait s’expliquer par des étendues de glace plus chaude à des latitudes plus basses, ou encore mieux – par des étendues d’eau liquide, comme un océan”, a déclaré Vasavada, comme le rapporte The Verge.
Une autre possibilité est que le lac ait pu aller et venir en réponse à des cycles climatiques à court terme, potentiellement causés par l’activité volcanique ou les impacts de cratères.
“La question est de savoir si des fluctuations climatiques temporaires pourraient former ce que nous voyons géologiquement, ou si nous avons besoin d’un climat chaud et humide à plus long terme”, comme l’a expliqué Vasavada lors de la conférence.
Tout cela est quelque chose que la NASA soupçonnait déjà, mais ne pouvait pas prouver depuis l’orbite. La prochaine étape consistera à poursuivre le forage dans les sédiments des contreforts du mont Sharp et à prendre des images des motifs sédimentaires laissés par ce que nous savons désormais être un gigantesque lac.
Comme le rapporte Sean O’Kane pour The Verge, le voyage de Curiosity depuis l’atterrissage jusqu’au mont Sharp a été long, mais utile.
“Toute cette conduite que nous avons faite a vraiment payé pour la science. Cela ne nous a pas seulement permis d’atteindre le mont Sharp, cela nous a donné le contexte pour apprécier le mont Sharp”, a déclaré le scientifique du projet John Grotzinger lors de la conférence.
Nous sommes impatients de voir ce que Curiosity va découvrir. C’est probablement le moment idéal pour revoir l’inspirant “Ode to Curiosity” de It’s Okay To Be Smart.
Sources : The Verge, New Scientist, NASA