Les scientifiques de la NASA ont proposé un plan audacieux qui pourrait redonner à Mars son atmosphère et rendre la planète rouge habitable pour les futures générations de colons humains.
En lançant une Mars géante à partir des vents solaires, l’agence spatiale affirme que nous pourrions restaurer l’atmosphère de la planète rouge et terraformer l’environnement martien afin que le bouclier magnétique dans l’espace protège à nouveau les flux d’eau liquide à la surface.
Mars peut sembler être un désert froid et aride de nos jours, mais on pense que la planète rouge avait autrefois une atmosphère épaisse qui aurait pu maintenir des océans profonds remplis d’eau liquide et un climat plus chaud, potentiellement habitable.
Les scientifiques pensent que Mars a perdu tout cela lorsque son champ magnétique protecteur s’est effondré il y a des milliards d’années, et que le vent solaire – des particules à haute énergie projetées par le Soleil – n’a cessé depuis de décaper l’atmosphère de la planète rouge.
De nouvelles simulations de la NASA suggèrent qu’il pourrait y avoir un moyen de redonner naturellement à Mars son épaisse atmosphère – et cela ne nécessite pas d’atomiser la planète rouge pour la soumettre, comme l’a proposé un jour Elon Musk.
L’agence spatiale pense plutôt qu’un bouclier magnétique suffisamment puissant lancé dans l’espace pourrait remplacer la magnétosphère perdue de Mars, donnant ainsi à la planète une chance de restaurer naturellement sa propre atmosphère.
Dans de nouvelles conclusions présentées la semaine dernière lors de l’atelier Planetary Science Vision 2050, le directeur de la division des sciences planétaires de la NASA, Jim Green, a déclaré que le lancement d’une “magnétosphère artificielle” dans l’espace entre Mars et le Soleil pourrait hypothétiquement protéger la planète rouge dans la queue magnétique étendue qui se trouve derrière le champ protecteur.
“Cette situation élimine alors bon nombre des processus d’érosion par le vent solaire qui se produisent dans l’ionosphère et la haute atmosphère de la planète, ce qui permet à l’atmosphère martienne d’augmenter en pression et en température au fil du temps”, expliquent les chercheurs dans un document d’accompagnement.
Si l’équipe reconnaît que le concept peut sembler “fantaisiste”, elle rappelle que des recherches sur les magnétosphères miniatures sont actuellement menées pour protéger les astronautes et les vaisseaux spatiaux des rayonnements cosmiques, et pense que la même technologie à plus grande échelle pourrait être utilisée pour protéger Mars.
“Il est possible que nous puissions atteindre ces intensités de champ plus élevées qui sont nécessaires pour fournir ce blindage”, a déclaré Green dans sa présentation.
“Nous devons alors être en mesure de modifier également la direction du champ magnétique afin qu’il repousse toujours le vent solaire”
Dans les simulations de l’équipe, si le vent solaire était contrecarré par le bouclier magnétique, les pertes atmosphériques de Mars s’arrêteraient, et l’atmosphère retrouverait jusqu’à la moitié de la pression atmosphérique de la Terre en quelques années.
À mesure que l’atmosphère s’épaissit, l’équipe estime que le climat de Mars se réchaufferait d’environ 4 degrés Celsius (7,2 degrés Fahrenheit), ce qui serait suffisant pour faire fondre la glace de dioxyde de carbone qui recouvre la calotte polaire nord de la planète rouge.
Dans ce cas, le carbone présent dans l’atmosphère contribuerait à piéger la chaleur comme sur Terre, déclenchant un effet de serre qui pourrait faire fondre la glace d’eau de Mars, rendant ainsi à la planète rouge son eau liquide sous forme de rivières et d’océans.
Si tout cela devait se produire comme le prévoit l’équipe – et il faut admettre que c’est un scénario assez fantaisiste – il est possible que, en l’espace de quelques générations, Mars retrouve une partie de son habitabilité terrestre perdue.
“Il ne s’agit pas d’une terraformation telle que vous la concevez, où nous modifions artificiellement le climat, mais nous laissons la nature le faire, et nous le faisons sur la base de la physique que nous connaissons aujourd’hui”, a expliqué M. Green.
L’équipe reconnaît que le plan est largement hypothétique à ce stade, mais c’est une vision assez étonnante de ce qui pourrait être possible dans les années à venir. Les chercheurs ont l’intention de continuer à étudier les possibilités afin d’obtenir une estimation plus précise de la durée des effets de modification du climat.
Si le concept s’avère réalisable, il est impossible de dire à quel point il modifierait les perspectives de colonisation de Mars à l’avenir.
“À l’instar de la Terre, une atmosphère renforcée permettrait d’acheminer une plus grande masse d’équipements à la surface, de faire écran à la plupart des radiations cosmiques et solaires, d’augmenter la capacité d’extraction de l’oxygène et de fournir des serres en plein air pour la production de plantes, pour n’en citer que quelques-unes”, expliquent les chercheurs.
“Si cela peut être réalisé en une vie, la colonisation de Mars ne serait pas loin”
Les résultats ont été présentés lors de l’atelier Planetary Science Vision 2050.