La mission du télescope spatial Kepler de la NASA vient d’annoncer la découverte de 1 284 nouvelles exoplanètes, dont neuf sont considérées comme potentiellement habitables.
Il s’agit du nombre le plus élevé de nouvelles planètes jamais annoncé, et il double presque le nombre d’exoplanètes confirmées dans l’Univers, ce qui en fait un événement considérable. Les découvertes ont été faites à l’aide d’une nouvelle technique qui permet aux scientifiques d’évaluer la probabilité que les points dans les données soient réellement des planètes et ne soient pas le résultat d’autres objets astronomiques.
“Cette annonce fait plus que doubler le nombre de planètes confirmées par Kepler”, a déclaré Ellen Stofan, responsable scientifique au siège de la NASA. “Cela nous donne l’espoir que quelque part, autour d’une étoile semblable à la nôtre, nous pourrons éventuellement découvrir une autre Terre”
Lorsque Kepler recherche des exoplanètes, il observe la lumière provenant d’étoiles lointaines. Tout signe d’affaiblissement de cette lumière avant qu’elle n’atteigne Kepler pourrait être le résultat du passage d’une planète devant son soleil.
Il s’agit du meilleur système dont nous disposons à ce jour, mais il peut également donner lieu à un grand nombre de faux positifs, car les planètes ne sont pas les seuls éléments susceptibles d’atténuer la lumière d’une étoile – il peut s’agir, par exemple, d’un système stellaire binaire, d’une naine brune ou d’une étoile de faible masse.
Pour confirmer ce qui se passe, nous avons dû, par le passé, effectuer un suivi de chacune de ces observations de planètes candidates, une par une, à l’aide de télescopes terrestres, ce qui prend énormément de temps et coûte cher. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous n’avons pu confirmer que 984 exoplanètes auparavant, malgré les sept années de la mission Kepler.
Mais la nouvelle technique de validation évalue la probabilité que les candidats planètes soient réellement des planètes en masse, sans qu’aucun suivi ne soit nécessaire.
“Imaginez les candidats planètes comme des miettes de pain”, a déclaré Timothy Morton de l’Université de Princeton dans le New Jersey, qui a mis au point la nouvelle technique, lors d’un point de presse en direct. “Si nous en laissons tomber quelques-unes sur le sol, nous pouvons les ramasser une par une. Mais si on renverse un seau entier rempli de petites miettes, il faudra un balai pour les nettoyer.”
Cette nouvelle technique est ce balai métaphorique. Elle fonctionne en calculant deux choses : premièrement, dans quelle mesure la forme du signal de transit d’une planète candidate ressemble à une planète, statistiquement parlant ; et deuxièmement, la fréquence des faux positifs, c’est-à-dire des “candidats imposteurs”.
En combinant ces informations, les scientifiques obtiennent un score de fiabilité compris entre zéro et un pour chaque planète candidate. Les candidats dont la fiabilité est supérieure à 99 % peuvent désormais être qualifiés de “planètes validées”, sans qu’il soit nécessaire de procéder à des observations complémentaires.
M. Morton a recoupé cette nouvelle méthode avec les données des suivis au sol effectués dans le passé et a constaté que ses prédictions correspondaient presque parfaitement à ce que les télescopes avaient vu. “Pour chaque planète que les études au sol mesurent comme étant une planète, je prédis qu’elle devrait être une planète”, a déclaré Morton, “et tout ce qu’ils mesurent comme étant un faux positif, je le prédis comme étant un faux positif”
En utilisant cette technique, il y a maintenant 1 935 exoplanètes confirmées au total, dont 1 284 sont de nouvelles découvertes. Une centaine de ces planètes ont une taille similaire à celle de la Terre. Ces recherches ont été publiées dans l’Astrophysical Journal.
Toutes ces planètes ont été découvertes par la mission principale Kepler, qui a consisté à étudier environ 150 000 étoiles dans une seule parcelle du ciel entre 2009 et 2013.
Bien entendu, l’objectif de toutes ces recherches de planètes est de répondre à la grande question “Sommes-nous seuls dans l’Univers ?” Pour tenter de répondre à cette question, les scientifiques de Kepler peuvent utiliser le signal de transit des planètes pour calculer leur taille et la distance qui les sépare de leur soleil, ce qui permet de savoir si les planètes pourraient éventuellement accueillir la vie
Sur la base de ces critères, la nouvelle annonce inclut neuf planètes qui sont répertoriées comme potentiellement habitables. Dans ce contexte, cela signifie qu’elles font moins de deux fois la taille de la Terre et qu’elles sont situées dans la “zone Boucles d’Or” de leur étoile, c’est-à-dire qu’elles ne sont ni trop proches ni trop éloignées et qu’elles pourraient potentiellement contenir de l’eau liquide.
NASA Ames/N. Batalha et W. Stenzel
Cela ne signifie en aucun cas que ces planètes abritent la vie, ni même qu’elles le pourraient. Mais sans pouvoir étudier ces planètes plus en détail, c’est le meilleur moyen dont nous disposons pour évaluer l’aptitude d’une planète à accueillir la vie telle que nous la connaissons.
L’objectif ultime est de pouvoir détecter la lumière provenant de l’une de ces exoplanètes potentiellement habitables afin d’analyser les gaz présents dans son atmosphère, ce qui nous permettra de savoir si la vie y a déjà existé ou si elle pourrait y exister à l’avenir.
La triste nouvelle dans tout cela est que Kepler est presque arrivé au terme de sa mission de chasse aux planètes. Il continuera d’observer d’étranges phénomènes astronomiques dans un avenir prévisible, mais il est prévu qu’il tombe en panne sèche dans environ deux ans, au cours de l’été 2018 dans l’hémisphère nord.
Le relais est passé au télescope spatial James Webb, qui, ensemble, seront en mesure de scruter encore plus d’étoiles dans le ciel nocturne et, espérons-le, de nous donner plus d’informations sur les mondes extraterrestres qui gravitent autour d’elles. Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et le télescope TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) sont en cours d’étude
“Avant le lancement du télescope spatial Kepler, nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou communes dans la galaxie. Grâce à Kepler et à la communauté des chercheurs, nous savons maintenant qu’il pourrait y avoir plus de planètes que d’étoiles”, a déclaré Paul Hertz, directeur de la division Astrophysique au siège de la NASA. “Ces connaissances éclairent les futures missions qui seront nécessaires pour nous rapprocher de la question de savoir si nous sommes seuls dans l’univers.”
Nous sommes impatients.
Mises à jour en direct de l’annonce de la NASAcet après-midi :
12.47pmAttendre patiemment que le livestream commence, et cette musique est assez terrible.
12.56pm Quelques spéculations sauvages pendant que nous attendons… beaucoup d’entre vous sont excités à l’idée que cette annonce concerne la “mégastructure extraterrestre ” théoriquement en orbite autour de l’étoile de Tabby. D’après une étude publiée hier, cela semble de moins en moins probable. Mais nous pourrions être sur le point de découvrir cela à propos d’une étoile ou d’une planète potentiellement habitable.
OU ça pourrait être quelque chose d’entièrement différent, à cause des trous noirs et des supernovae de Kepler. Donc prédire qu’il s’agit d’une annonce de la taille d’une planète pourrait être trop petit. étudie également des phénomènes tels que
Jusqu’à présent, tout ce que nous savons est… pas grand-chose, pour être honnête. Nous allons entendre :
- Paul Hertz, directeur de la division astrophysique au siège de la NASA à Washington
- Timothy Morton, chercheur associé à l’Université de Princeton dans le New Jersey
- Natalie Batalha, scientifique de la mission Kepler au centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie
- Charlie Sobeck, responsable de la mission Kepler/K2 à Ames
Cette combinaison suggère que nous nous apprêtons à faire une découverte liée à une planète – peut-être l’annonce d’une exoplanète qui pourrait avoir été ou être aujourd’hui habitable pour une vie extraterrestre.
Ne nous emballons pas trop, mais allez, la NASA…
1.01pmOk, nous y voilà, la conférence de presse va commencer “sous peu”. Restez à l’écoute…
1.03pm En regardant les données de briefing sur le site Kepler, il semble que nous venons de trouver un grand nombre de planètes nouvellement confirmées en dehors de notre système solaire. Genre, 1 284 nouvelles exoplanètes.
1.16h“Sommes-nous seuls dans l’Univers ?” Oui, Paul Hertz, le sommes-nous ?
1.06pmTim Morton : “Aujourd’hui, nous annonçons la découverte de 1 284 nouvelles planètes dans le cadre de la mission Kepler. C’est le plus grand nombre d’exoplanètes jamais annoncé en une seule fois.”
1.07pmCela fait plus que doubler le nombre d’exoplanètes connues, wow.
1.08pmMorton explique pourquoi les nouvelles données sont si importantes – il y a beaucoup d’objets qui peuvent causer des “faux positifs astrophysiques”, donc toutes les nouvelles observations de Kepler sont listées comme des “planètes candidates”. Traditionnellement, lorsque Kepler repère ce qui semble être une planète atténuant la lumière provenant d’une étoile, les chercheurs doivent effectuer un suivi individuel avec des télescopes terrestres, ce qui prend beaucoup de temps et d’argent.
1.10pm “Imaginez les candidats planètes comme des miettes de pain. Si nous en laissons tomber quelques-unes sur le sol, nous pouvons les ramasser une par une. Mais si vous renversez un seau entier rempli de petites miettes, vous aurez besoin d’un balai pour les nettoyer.” Ce qu’ils ont trouvé, c’est un balai scientifique – une nouvelle technique qui identifie les planètes en masse.
1.11pmCette nouvelle technique fonctionne en regardant si le signal ressemble à une planète, puis évalue la probabilité que des planètes imposteurs soient dans l’Univers. Cela leur donne un score de fiabilité entre 0 et 1, et si quelque chose ressort avec plus de 99% de probabilité, ils les appellent des planètes validées.
1.12h00A quoi ressemblent ces nouvelles planètes ? Voici leur taille… il y en a pas mal qui ressemblent à la Terre !
1.14 heuresEt voici comment les nouvelles planètes se situent par rapport à toutes les candidates Kepler jusqu’à présent :
1.15 heuresCes nouvelles planètes ont toutes été découvertes dans la zone du ciel sur laquelle Kepler s’est entraîné entre 2009 et 2013.
1.cettenouvelle technique sera très utile à l’avenir pour nous aider à comprendre le nombre de planètes – habitables ou non – qui existent dans l’Univers.
1.17h00Voici ce que nous voulons tous savoir : neuf des planètes annoncées aujourd’hui sont potentiellement habitables. Cela signifie qu’elles ont une taille similaire à celle de la Terre et qu’elles se trouvent dans la ” zone Boucle d’Or ” de leur planète, ce qui signifie qu’il pourrait y avoir de l’eau liquide.
1.19pmKepler-1229b (la planète orange de la taille de la Terre dans le coin inférieur droit de l’image ci-dessus) est particulièrement intéressante, explique Natalie Batalha. En effet, sa taille est similaire à celle de la Terre, mais elle est proche du milieu de la zone habitable. Kepler-1638b est également très prometteuse.
1.ils’agit de l’un des derniers transferts de données sur les planètes pour Kepler, alors que la NASA s’apprête à utiliser le nouveau satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et James Webb.
1.l‘objectif ultime est maintenant de détecter la lumière d’une exoplanète potentiellement habitable et de pouvoir analyser les gaz présents dans l’atmosphère de la planète, ce qui pourrait nous dire si la vie existe là-bas et répondre à la question “sommes-nous seuls dans l’Univers ?
1.25pmNous sommes tristes que Kepler ne chasse plus de planètes pour nous, mais il continuera à observer d’autres phénomènes dans l’Univers. “Cela a été un privilège de travailler sur Kepler”, déclare Charlie Sobeck.
1.25 heuresVoici le plan de chasse aux planètes de la NASA pour l’avenir :
1.26 heuresL’heure des questions ! Utilisez le hashtag #AskNASA pour poser les vôtres !
1.30 Une pensée sans rapport : imaginez que nous disposions de la technologie nécessaire pour effectuer des survols de ces planètes. Peut-être comme ce système proposé par Stephen Hawking.
1.32pm Combien de ces planètes sont habitables ? Il est difficile de le savoir, mais ces nouvelles données ajoutent neuf planètes qui ne sont pas seulement dans la zone Boucles d’Or mais qui ont aussi la bonne taille pour être potentiellement rocheuses.
1.33pmComment envisageons-nous d’étudier ces planètes plus en profondeur après cette annonce ? TESS + James Webb est le duo dyanmique qui nous donnera plus de détails sur ces nouvelles exoplanètes, ainsi que les télescopes basés sur Terre.
1.40pmTout un tas de questions sur les planètes potentiellement habitables et la réponse globale est : nous ne savons pas encore grand-chose.
1.48hQuelle est la différence entre TESS et Kepler ? Alors que Kepler a étudié en détail une parcelle du ciel pendant quatre ans, TESS observera des étoiles plus proches sur l’ensemble de l’étoile pendant 30 jours chacune. “TESS observe des étoiles plus proches, mais pendant des périodes plus courtes”
1.57pmAw, Kepler n’a plus que deux ans de carburant, selon les estimations.
2.15pmExcellente question : pourquoi les enfants devraient-ils s’intéresser à ce sujet ? Qu’est-ce que cela signifie pour l’avenir de la science ? Natalie nous donne des réponses philosophiques : “Nous allons changer la façon dont vous voyez l’Université. Quand vous regardez dans le ciel, vous ne verrez pas seulement des points de lumière et les considérerez comme des étoiles, vous verrez des points de lumière et les considérerez comme des systèmes planétaires.” Cela nous en dit également plus sur qui nous sommes et comment nous sommes arrivés ici. Tout à fait d’accord.
2.16h00Ok, c’est terminé. Merci beaucoup d’avoir regardé avec nous, les gars !