Une équipe dirigée par des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a confirmé la présence de traces de vapeur d’eau à la surface d’Europe, le satellite glacé de Jupiter.
Et ce n’est pas rien, car ce minuscule caillou spatial est l’une des cibles prioritaires de la NASA dans sa recherche de vie extraterrestre, selon l ‘agence.
“Si les scientifiques n’ont pas encore détecté directement de l’eau liquide, nous avons trouvé ce qui s’en rapproche le plus : de l’eau sous forme de vapeur”, a déclaré Lucas Paganini, chercheur principal et spécialiste des sciences planétaires de la NASA, dans un communiqué de la NASA.
Selon un article publié lundi dans la revue Nature Astronomy, l’équipe de la NASA a découvert qu’Europa dégageait suffisamment de vapeur d’eau pour remplir une piscine olympique en quelques minutes.
Mais si cela semble beaucoup, c’est tout juste suffisant pour être détecté depuis la Terre.
Sur les 17 observations effectuées par l’observatoire W. M. Keck à Hawaï, qui utilise un spectrographe pour détecter la composition chimique de l’atmosphère des autres planètes en analysant la lumière infrarouge qu’elles émettent ou absorbent, les scientifiques n’ont repéré de la vapeur d’eau que dans une seule observation.
“Nous suggérons que le dégazage de vapeur d’eau sur Europe se produit à des niveaux plus faibles que ceux estimés précédemment, avec seulement de rares événements localisés d’activité plus forte”, ont écrit Paganini et son équipe dans leur article.
Depuis de nombreuses années, les scientifiques soupçonnent la présence d’eau à la surface d’Europe, et plusieurs observations semblent confirmer ce soupçon.
Il y a plus de deux décennies, le vaisseau spatial Galileo de la NASA a trouvé des preuves d’un fluide conducteur d’électricité à la surface de la lune. Puis, une analyse de 2018 des données a trouvé des preuves de panaches massifs de liquide. Les données recueillies précédemment par le télescope spatial Hubble de la NASA ont confirmé l’existence de ces panaches.
“Nous avons effectué des contrôles de sécurité diligents pour éliminer les contaminants possibles dans les observations au sol”, a déclaré le scientifique planétaire de Goddard, Avi Mandell, à propos de la découverte de vapeur d’eau dans le communiqué. “Mais, finalement, nous devrons nous rapprocher d’Europa pour voir ce qui se passe vraiment”
Une mission à cet effet est déjà prévue.
La prochaine mission Europa Clipper de la NASA permettra d’observer de plus près la surface de la lune glacée dès 2023.
Le vaisseau spatial sera équipé d’une série de caméras, de spectromètres et d’un radar afin d’étudier l’épaisseur de la coquille glacée d’Europe au cours de 45 survols – et peut-être d’obtenir des informations supplémentaires sur la vapeur d’eau au-dessus de la surface de la lune pendant son séjour.
Cet article a été initialement publié par Futurism. Lire l’article original.