La NASA a découvert une queue magnétique invisible et tordue qui suit Mars dans son orbite autour du Soleil. Cette queue est causée par les effets des vents solaires impétueux et explique peut-être mieux comment l’atmosphère martienne s’échappe dans l’espace.
Cet aperçu unique a été révélé par les relevés effectués par le vaisseau spatial MAVEN ( Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission ), qui ont montré comment les champs magnétiques locaux de la planète rouge se comportent différemment du champ magnétique global autour de la Terre.
Selon des scientifiques du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le Maryland, les interactions entre les champs magnétiques des vents solaires et les poches de magnétisme laissées sur Mars pourraient permettre aux particules atmosphériques restantes de s’échapper dans l’espace.
“Nous avons découvert que la queue magnétique, ou magnéto queue, de Mars est unique dans le système solaire”, explique l’un des membres de l’équipe, Gina DiBraccio.
“Ce n’est pas comme la queue magnétique de Vénus, une planète sans champ magnétique propre, ni comme celle de la Terre, qui est entourée de son propre champ magnétique interne. Il s’agit plutôt d’un hybride entre les deux”
On pense que les vents solaires, constitués de gaz conducteurs d’électricité soufflés par le Soleil, ont emporté une grande partie de l’atmosphère martienne il y a des milliards d’années.
Aujourd’hui, ces mêmes vents provoquent l’effet unique de la queue de magnéto lorsqu’ils se combinent aux régions de magnétisme encore présentes sur certaines parties de Mars.
Les vents solaires transportent leurs propres champs magnétiques, et s’ils frappent une région de Mars orientée dans la direction opposée, cela provoque un effet appelé reconnexion magnétique. C’est là que se produit la torsion invisible.
“Notre modèle prévoyait que la reconnexion magnétique entraînerait une torsion de 45 degrés de la magnéto-queue martienne par rapport à ce qui est attendu sur la base de la direction du champ magnétique transporté par le vent solaire”, explique DiBraccio.
“Lorsque nous avons comparé ces prédictions aux données de MAVEN sur les directions des champs magnétiques martiens et du vent solaire, elles étaient en très bon accord.”
Cette reconnexion magnétique pourrait également pousser une plus grande partie de l’atmosphère déjà mince de Mars dans l’espace, car les ions chargés électriquement dans la haute atmosphère de la planète répondent au champ magnétique créé par la queue.
La queue magnétique donne essentiellement à ces particules un chemin à suivre pour s’écouler de la planète, en utilisant l’énergie créée par la reconnexion magnétique – comme un élastique tendu qui se remet soudainement en place, selon la NASA.
Étant donné que MAVEN modifie continuellement son orbite par rapport au Soleil, il a pu cartographier les champs magnétiques de Mars dans leur intégralité et établir une carte de la manière dont la queue de magnéto est envoyée en torsion et en fluctuation par les vents solaires.
Ensuite, les chercheurs veulent examiner les relevés des instruments de MAVEN, en plus du magnétomètre, pour confirmer que les champs magnétiques reconnectés contribuent effectivement à la perte atmosphérique, et dans quelle mesure.
Autant d’informations qui seront vitales si nous décidons de nous installer sur la planète rouge dans les prochaines décennies – l’absence d’atmosphère étant l’une des principales pierres d’achoppement.
“Mars est une planète très compliquée, mais en même temps très intéressante”, déclare M. DiBraccio.
Ces recherches ont été présentées lors de la réunion annuelle de la division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society, dans l’Utah.