Pour donner un sens à l’espace, nous avons tendance à regrouper les choses. Par exemple, notre planète fait partie du système solaire, qui fait partie de la Voie lactée, qui se trouve dans la région de Laniakea de l’Univers, et ainsi de suite. Ces groupes sont largement basés sur ce qui orbite autour de quoi. Le système solaire est, dans sa définition la plus élémentaire, un groupe de planètes qui gravitent autour du Soleil.
Cela nous permet de placer chaque chose à un endroit, même si cet “endroit” est en mouvement constant autour de quelque chose d’autre.
Ensuite, les naines brunes. En 2011, les astronomes ont annoncé que cette vision n’était pas nécessairement exacte. Notre Univers est en fait rempli de planètes solitaires flottant librement, qui ne gravitent autour de rien et sont complètement seules dans l’immensité de l’espace. Mais d’où viennent-elles ? La NASA pourrait enfin avoir la réponse : elles sont en fait..
Grâce aux données du télescope spatial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) et du 2MASS (Two Micron All Sky Survey), la NASA a pu identifier un nouvel objet flottant, semblable à une planète, dans un système d’étoiles connu sous le nom de famille TW Hydrae, situé à environ 175 années-lumière de la Terre.
Cette nouvelle “planète”, nommée WISEA J114724.10-204021.3 (ou simplement WISEA 1147), a une taille cinq à dix fois supérieure à celle de Jupiter, rapporte la NASA.
Comme les étoiles qui entourent l’objet nouvellement découvert sont toutes jeunes – environ 10 millions d’années – l’équipe est convaincue que l’objet l’est également.
En outre, les planètes mettent généralement 10 millions d’années à se former, et beaucoup plus à être éjectées du système stellaire dont elles faisaient partie, ce qui signifie que, d’après l’âge de WISEA 1147, il ne peut s’agir d’une planète. Alors qu’est-ce que c’est ?
Selon la NASA, la seule possibilité est que ces masses mystérieuses soient en fait des naines brunes. Caltech définit une naine brune comme :
“[O]bjets qui sont trop grands pour être appelés planètes et trop petits pour être des étoiles. Leur masse se situe entre deux fois la masse de Jupiter et la limite inférieure de masse pour les réactions nucléaires.”
Elles se forment donc comme des étoiles, mais ne sont pas assez denses pour donner naissance à la vie.
Les naines brunes sont réputées pour être difficiles à repérer car elles sont généralement isolées et, comme leur nom l’indique, peu lumineuses.
Pour trouver WISEA 1147, l’équipe a recherché des signaux de chaleur et observé son évolution sur une période de 10 ans. “Les caractéristiques de celle-ci nous ont fait comprendre qu’il s’agissait d’une jeune naine brune”, a déclaré Adam Schneider, de l’université de Toledo.
L’étape suivante consiste pour les chercheurs à déterminer lesquelles de ces planètes flottantes sont des naines brunes et lesquelles sont de véritables planètes qui ont abandonné leur système stellaire d’origine – une tâche qui s’est avérée difficile par le passé, car la recherche de ces masses solitaires est un exercice délicat.
La situation probable est que l’Univers, comme Los Angeles, est rempli d’étoiles ratées.
Les conclusions de l’équipe doivent être publiées dans The Astrophysical Journal, et vous pouvez y accéder dès maintenant sur arXiv.org.